Бой вступил в критическую фазу, когда остальные 4 тяжелых крейсера Куриты «Тикума», «Тонэ», «Хагуро» и «Тёкай», более решительные, чем большие сундуки, выдвинулись вперед на левую раковину авианосцев и начали сокращать дистанцию. «Тикума» вел постоянный огонь по «Гэмбир бею», от чего его не смогли отвлечь даже отважные атаки «Джонстона» и «Хеерманна». Последние 25 минут эскортный авианосец увертывался от залпов, но сейчас стал получать 8″ снаряды один за другим и начал постепенно отставать. Остальные 3 тяжелых крейсера, легкий крейсер «Носиро» и японский эсминец тоже сосредоточили огонь на «Гэмбир бей». Корабль начал тонуть, и капитан 1 ранга Вьювег приказал команде покинуть его. «Тикума» продолжал расстреливать авианосец в упор, и в 9.07 он перевернулся и затонул.
На юго-западе удирали остальные 5 эскортных авианосцев. «Уайт Плейнз» стрелял из единственного 5″ орудия по любому крейсеру, который подходил на 18000 ярдов. Он добился по крайней мере 6 попаданий в «Тёкай». «Продержитесь еще немного, парни, — призывал артиллерийский старшина Дженкинс. — Мы всыплем им из наших 40-мм!» И они почти сделали это, но помешали 4 «Авенджера» под командой капитана 2 ранга Р.Л. Фаулера, командира авиагруппы «Киткен бея». Эти самолеты всадили в «Тёкай» 10 бомб и с удовлетворением проследили, как он тонет. Следующим стал «Тикума», потопленный скоординированной атакой «Авенджеров» и «Уайлдкэтов» с авианосцев адмирала Стампа. Однако теперь загнанным авианосцам Спрэга угрожали орудия главного калибра линкоров, оставались еще «Хагуро» и «Тонэ». Но тут к своему удивлению американцы увидели, что тяжелые крейсера прекратили преследование. А через мгновение сигнальщик «Феншо бея» крикнул: «Черт побери, парни, они уходят!» Все Центральное Соединение начало отходить.
Курита скомандовал общий отход в 9.11. Атаки самолетов и эсминцев стоили ему 3 тяжелых крейсеров.[19] Связь была такой плохой, что адмирал не подозревал, что «Тонэ» и «Тикума» настигли авианосцы. В это время он собирался только собрать и переформировать свое рассеявшееся соединение, уточнить потери и продолжать марш к заливу Лейте. Но чем больше он думал, тем меньше ему нравилась эта перспектива. Зато все больше Курите хотелось вернуться назад тем же путем, каким он пришел сюда. Центральное Соединение вело непрерывные бои уже 3 дня: с подводными лодками 23 октября, с авианосными самолетами 24 октября, и вот еще сегодня. Курита и его штаб совершенно неправильно оценили скорость эскортных авианосцев. Японцы решили, что эти корабли делают 30 узлов, а вовсе не 17,5! Поэтому линкоры не имели шанса их догнать. Когда другой адмирал после войны прочитал это заявление Куриты, он сказал Клифтону Спрэгу: «Я знал, что вы удирали, но не подозревал, что вы удирали так резво!»