Важным моментом в нашем «повороте спиной к Европе» стало непринятие конгрессом Версальского договора и Лиги Наций. Хотя эти действия были совершены по политическим и личным мотивам — месть президенту Вильсону и его собственное упрямство — такой акт оказался очень популярен. В стране царило всеобщее разочарование результатами Парижской мирной конференции, уверенность, что Клемансо и Ллойд-Джордж надули нас, подозрение, что Лига втянет нас в будущие конфликты против нашего собственного желания. 4 сентября 1919 Вильсон предсказал, что Лига «единственное приемлемое соглашение, которое спасет нас от необходимости посылать своих солдат за границу и очень скоро… Это единственный способ предотвратить грядущую смертельную катастрофу». Люди оказались глухи к его предупреждениям.
Тем не менее, Америка оставалась приверженной идее мира во всем мире. Поэтому администрация Гардинга, избранного президентом осенью 1920, чувствовала себя обязанной сделать что-то для выполнения этих чаяний. Таким мероприятием стала конференция по ограничению морских вооружений в Вашингтоне. В 1916, накануне войны, конгресс принял закон, утверждавший строительство флота, который должен был стать равным 2 самым сильным флотам мира, если бы этот закон был выполнен. Британское правительство и британский народ, после того, как закончилась война, по глупости решили, что это вызов Королевскому Флоту, который вынес на себе основную тяжесть океанской войны. Британия закончила войну в таком скверном финансовом состоянии, что просто не могла состязаться с нами в строительстве кораблей. Как нетрудно было видеть, Америка обязательно оказалась бы на стороне Британии. Однако британская гордость и исторический опыт просто не позволяли вытерпеть подобный вызов. Вся прошлая история показывала, что недавние союзники Британии в будущей войне оказывались ее противниками.
Предложение Лондона об ограничении морских вооружений пяти ведущих держав (Великобритании, Соединенных Штатов, Японии, Франции, Италии) было охотно подхвачено в Вашингтоне. Конференция открылась 12 ноября 1921 эффектным американским предложением разобрать большую часть своих строящихся кораблей, если остальные страны не будут строить новые корабли. Так как Соединенные Штаты обладали возможностью построить самый мощный в мире военный флот, остальные делегаты встретили предложение государственного секретаря Хьюза с нескрываемой радостью. Результаты этой конференции, завершившие несколько недель переговоров, стали знаменитым договором, подписанным 6 февраля 1922. Оно устанавливало соотношение 5: 5: 3 в линкорах и авианосцах между Англией, Америкой и Японией. Франция и Италия получили лимит 1,75. Предельное водоизмещение линкора было установлено 35000 тонн. Был объявлен 10-летний мораторий на строительство линейных кораблей. Хотя такое соотношение позволяло Японии стать самой сильной морской державой в западной части Тихого океана (так как Америка имела в сфере своих интересов 2 океана, а Великобритания даже 3), японское согласие было куплено ценой дополнительного соглашения по военным базам. Соединенные Штаты обязались не усиливать своих баз к западу от Пирл-Харбора, что касалось Гуама и Манилы. Великобритания приняла такое же обязательство в отношении районов восточнее Сингапура и севернее Австралии. Такое соглашение на самом деле изменяло соотношение на 5: 3: 2 в пользу Японии, о чем Соединенные Штаты и Великобритания горько пожалели 20 лет спустя.