Два мощных японских ударных соединения охватили Голландскую Ост-Индию подобно щупальцам гигантского осьминога. Западным командовал вице-адмирал Одзава, Восточным — вице-адмирал Такахаси. Они состояли из тяжелых крейсеров и эсминцев, прикрывавших транспорты с войсками. Ударное Авианосное Соединение Нагумо действовало в качестве дальнего прикрытия. Западное щупальце ползло через Южно-Китайское море к Северному Борнео и Суматре. Восточное охватывало Восточное Борнео, Целебес, Амбон, Тимор и Бали. Самолеты должны были бомбить районы высадки, после чего появлялись десантники, захватывали плацдарм, создавали новый аэродром и готовили к захвату очередной объект. Три союзные державы ничего не могли противопоставить противнику. Голландские и американские подводные лодки нанесли ему некоторые потери, но силы японцев были просто подавляющими. Союзники из-за разницы интересов, разбрасывали свои силы в разных направлениях и вели отважные, но бесплодные бои.
Капитан 2 ранга Пол Тэлбот на «Джоне Д. Форде» вместе с 3 такими же древними эсминцами, ночью 23 — 24 января 1942 налетел на японское соединение, высаживающее десант в Баликпапане, Борнео. Он потопил 4 транспорта и патрульное судно, но не помешал высадке. С 3 января японские самолеты, обосновавшиеся в Кендари, начали бомбить Сурабаю. Это вынудило адмирала Харта отослать свои плавбазы на юг, в Чилачап. На следующий день возле острова Банка легкий крейсер «Марблхед» получил такие повреждения, что его пришлось отправить домой на ремонт. 15 февраля разыгралась еще одна битва кораблей с самолетами. Ударное соединение АБДА под командованием голландского контр-адмирала Доормана было атаковано самолетами авианосца «Рюдзё», которые вынудили союзников отойти через пролив Гаспар в Яванское море. И в тот же день капитулировал Сингапур. Британия получила такую же пощечину, как и Америка в Пирл-Харборе.
3. Бой в Яванском море, 27 февраля 1942
Вскоре после этого японцы захватили Тимор, а авианосцы Нагумо бомбили Порт Дарвин, нанеся серьезные потери союзникам и заставив их отказаться от использования этого порта в качестве тыловой базы. Осьминог готовился сжать в своих щупальцах Яву.
К тому времени, когда это было готово, АБДА занялось собственной реорганизацией. Томми Харт был хорошим шкипером в сильный шторм. Он умело сражался, используя те крохи, которые у него имелись. Однако 12 февраля в ответ на пожелание голландского правительства, чтобы в Ост-Индии командовал голландский адмирал, Харт был заменен адмиралом Хелфричем. Такая замена в разгар тяжелых боев не могла исправить отчаянной ситуации. Все корабли и моряки действовали за пределом возможностей. Ремонтные возможности Сурабаи были совершенно неудовлетворительны, а в Чилачапе практически отсутствовали, хотя после бомбардировок северного побережья Явы наш Азиатский флот был вытеснен туда.