– Затеяли, верно, – серьезно кивнул тот, кого в этой компании называли Шкипером. – Только не наши. Америкосы как раз у норвежских берегов устроили маневры. Ну и наши, понятное дело, туда подтягиваются, чтобы поглядеть, что да как.
Старый моряк был не прав – военные игры полным ходом шли по обе стороны той незримой черты, что отделяла северные владения России от всего остального мира. В прочем, этот самолет, вылетевший с базы в Североморске, действительно направлялся в акваторию Норвежского моря.
– Командир, высота десять тысяч, – доложил второй пилот своему напарнику. – Курс двести пятьдесят, скорость семьсот пять.
"Туполев", забравшись едва ли не в стратосферу, парил над казавшимся сейчас совершенно пустынным морем, и винты бешено резали холодный воздух. Все же по комфорту противолодочный самолет, настоящий гигант, уступал пассажирским лайнерам, и довольно тесная кабина была наполнена шумом моторов. Правда, к этому звуку каждый член экипажа, каждый из десяти человек, находившихся на его борту, давно привык, перестав замечать его.
– Принято. Включить автопилот, – приказал командир. – До заданного квадрата тысяча миль. Все, парни, отдыхаем, пока можно.
Им предстояло провести в воздухе, на расстоянии почти двух тысяч километров от родной земли, в полном одиночестве и лицом к лицу не только со стихией, но и с непредсказуемыми гостями, явившимися из-за океана, одиннадцать часов. Три часа – чтобы добраться до того района, где устроили свои военные игры американцы, столько же – на обратный путь, и долгих пять часов бок о бок с янки, вблизи их авианосной эскадры, под прицелами истребителей и зенитных комплексов.
Самолет, предназначенный для поиска и уничтожения чужих субмарин на океанских просторах, мог нести в отсеках вооружения внушительный набор торпед, противолодочных ракет и глубинных бомб, в том числе и атомных, а также множество гидроакустических буев. Представляла крылатая машина угрозу и для надводных судов, пуская с заоблачных высот противокорабельные ракеты "Уран" – под изящно скошенными крыльями можно было разместить восемь управляемых снарядов, разящих на сто тридцать верст. Ракеты эти, правда, в частях не видели до сих пор, хотя по документам они давно уже были приняты на вооружение.
В прочем, сейчас узлы подвески были пусты – в этом вылете задачей экипажа стало ведение разведки, а выбору именно "Туполева" способствовал его внушительная дальность полета.
Предстояла нелегкая работа, напряженная, сложная, когда любой необдуманный поступок мог привести к непоправимым последствиям. Случаи, когда разведывательные самолеты, очутившись возле чужих кораблей, вдруг бесследно исчезали, просто так, без особых причин, происходили и поныне, хотя и весьма редко. Но никому из тех десяти парней, что сейчас сжались в тесных креслах на борту "Туполева", не хотелось пополнить печальную статистику. Так что перед самым важным этапом полета следовало набраться сил.