Контр-адмирал Хэнкок, командовавший эскадрой, стоял за спиной впившегося глазами в монитор оператора гидроакустического комплекса, опершись на высокую спинку его кресла. Уже полчаса прошло с того момента, как шум винтов двигавшейся малым ходом субмарины был услышан пилотами противолодочного вертолета, едва взлетевшего с борта одного из эсминцев, но контакт прервался спустя минуту.
– Они сумели приблизиться к нам под прикрытием шторма, приковавшего всю авиацию к палубам, – произнес капитан Джеллико, командовавший авианосцем, на котором держал свой вымпел и командир соединения. – Сейчас вся надежда только на бортовые гидроакустические станции нашего эскорта, а дальность их действия не так велика, как хотелось бы. Иначе мы обнаружили бы эту субмарину с воздуха за сотню миль и уже праздновали бы победу.
Здесь, в полумраке боевого информационного поста, куда каждую секунду стекалась информация от всех кораблей, самолетов и вертолетов эскадры, кроме адмирала и капитана "Рузвельта", находились еще несколько старших офицеров, уже долгое время пребывавших в сильном напряжении. Защищенный со всех сторон тоннами кевларовой брони, укрытый в недрах громадного авианосца, информационный пост стал нервным узлом всего громадного и сложного организма, каковым сейчас являлась эскадра. И если операторы многочисленных систем, консоли которых находились здесь, в этом сумрачном помещении, освещенном мерцающими мониторами, были поглощены своей работой, командирам оставалось лишь томительное ожидание, выматывавшее сильнее, чем самый ожесточенный бой, в котором нет времени для раздумий и сомнений.
– Значит, на мостике этой подлодки находится настоящий мастер, – адмирал мрачно взглянул на Джеллико. – И наше счастье, если у него под рукой нет "Гарпунов", а только торпеды.
– Зато у них явно очень хороший гидроакустический комплекс, – добавил кто-то из офицеров, – доверенный человеку с отличным слухом, раз они обнаружили нас с такой дистанции, несмотря на все меря противодействия. – Замечание было справедливым, поскольку все корабли, в том числе и сам "Рузвельт", были оборудованы системой "Прерия-Маскер", снижавшей акустическую заметность. Вокруг винтов всех судов эскадры, и под их днищами создавалась сплошная завеса из воздушных пузырьков, способствовавшая существенному снижению производимого этими винтами шума, хотя, конечно, надводный корабль изначально не мог стать совершенно неслышимым для подлодки.
– Сэр, есть контакт, – произнес сидевший за пультом энсин, не отрывая взгляд от экрана. – Сообщение с борта крейсера "Анцио". Цель подводная. Пеленг сорок, дальность семь миль, глубина не менее пятисот футов. – Чужая подлодка оказалась внутри кольца кораблей эскорта, не сумевших стать надежным барьером на пути к самой ценной единице соединения – многоцелевому атомному авианосцу "Теодор Рузвельт"