Эти исследования — беспрецедентные и в потенциале исторические, поскольку они изучают эффекты старения не плодовых мух, не червей, не рыб, не мышей с крысами, они изучают действительные процессы, происходящие у пожилых мужчин и женщин. И в отличие от исследований других Национальных институтов здоровья, которые фокусируются на разнообразных конкретных болезнях, эти концентрируются на эффектах самого процесса старения. Как пишет директор НИС Ричард Ходе, "мандат Национального института старения направлен на проведение исследований с целью улучшения качества жизни и поддержания независимости и жизнеспособности людей в их поздние годы жизни". До претворения этих целей в жизнь результаты данных исследований должны пройти еще долгий путь.
Одно из наиболее амбициозных исследований осуществляется доктором Марком Блэкменом, руководителем отделения эндокринологии и обмена веществ в медицинском центре Бейвью при университете Джона Хопкннса. Он наблюдает за четырьмя группами здоровых мужчин и женщин старше 65 лет — самому старшему из них 83 года — которые будут получать гормон роста с тестостероном или без него (мужчины), ГР с эстрогеном и протестероном или без них (женщины) либо получать плацебо (две группы из мужчин и женщин). В группах, получающих лечение, гормональные уровни будут доведены до уровней, соответствующих тридцати-сорокалетнему возрасту.
Диапазон поисков доктора Блэкмена и его помощников впечатляет. В то время как большинство клинических исследований удовлетворяются наблюдением за изменениями одного-двух параметров, например повышением или понижением уровня холестерина, "мы осуществляем монументальную серию измерений, чего, я уверен, больше никто нигде не делал", — говорит доктор Блэкмен. В начале и в конце лечения пациент остается в больнице на три дня и проходит через "изматывающий ряд физических, психологических, функциональных, биохимических, радиологических и молекулярных тестов, призванных прояснить такие вопросы, как строение тела, в особенности уменьшение массы и силы мышц, массы и прочности костей и увеличение массы жира, прежде всего в брюшной области, изменения в обмене веществ, такие как аномальное усвоение сахара с тенденцией к диабету и аномалии в метаболизме холестерина, функции сердца, почек, иммунной системы, кожные изменения, изменении в поведении и настроении и даже такой туманный, но очень важный вопрос — вопрос качества жизни".
Все исследования имеют "двойную слепоту", так что никто, даже исследователи, не знает, кто что получает. "Ясно, что каждый хочет это знать, участники эксперимента хотят, средства массовой информации хотят, сами исследователи хотят, но мы не можем сказать им. Мы узнаем это только 1 июля 1998 года, когда исследования намечено завершить и после расшифровки станет ясно, какие группы были лечебными, а какие — контрольными".