— Лягавый опередил. Я только за топором сунулся, он его ломом в ухо звезданул. Сказалась сноровка, пригодился опыт. Небось, не одного вот так раскладывал на лопатки!
— Да замолчи ты! — цыкнул Смирнов и спросил собравшихся вокруг: — Кто умеет свежевать?
— Не знаю! Корову, свиней разделывали, а медведя не приходилось! Коли доверишь, справимся. Верно, мужики?
— Давайте, ребята! Разведем костер! Ты, Влас, включи свою керосинку на все обороты! Несите переноску. Полина, Аня, Нина, несите тазы и выварки! Миш, мясо на всех поровну поделим? — спросил Золотарев.
— А как иначе? Конечно! Детным — побольше, одиночкам — меньше.
— Шкуру себе возьмешь?
— Зачем она? Не на меня он охотился. Пусть Власу будет. И жир ему отдайте. Он, как слышал я, от чахотки — первое средство. Глядишь, после этого сам за медведицами побежит!
Мишка давно бы ушел к себе, но так не хотелось… Лида все еще не отпускала его руку и вздрагивала. Дамир заметил это, усмехнулся молча. Будет о чем пошептаться с участковым. А Влас, едва разгорелся костер, стал помогать мужикам свежевать зверя. Лида, побоявшись прикоснуться к медведю, пошла домой, пообещав Михаилу, что завтра обязательно сама нажарит для него котлет.
Влас тоже заметил, как неохотно Смирнов отпустил руку девушки из своей ладони, но подначивать или высмеивать его не решился. «Пусть он и падла лягавая, но все ж мужик. Ведь за меня подставился под зверюгу! Ладно, удачно отмылился. Замочил, но могло случиться иначе. И тогда…»
«Не забздел! Выручил гада! А зачем? Если б Меченого эта туша накрыла, от него и кальсоны не уцелели бы! Зато как спокойно зажили бы мы здесь сами! Без оглядки. Так вот долбодуй! Не подумал. Уберег змея! — вздыхал Дамир молча, досадливо пыхтя и сморкаясь, недовольно косясь на Мишку. — Он и мяса-то не ел в зоне, а тут котлеты заказал. Для кого? Иль тоже Власу отдаст?» Стукач глянул на Меченого. Тот пил еще теплый жир, не дождался, пока его разольют по банкам.
«Коль жить остался — значит, нужен! Если так, надо лечиться!» — пил жир из брюшных складок зверя, вычерпывая его ложкой. Ему хотелось отделаться от всех напастей разом. Влас шутил, смеялся вместе со всеми над своим недавним страхом, прекрасно понимая, что, окажись на его месте любой другой, финал не стал бы лучше.
— Миш, а ты вообще какую охоту уважаешь? — спросил Золотарев.
— На фартовых! — осклабился Влас.
— Я не охотник, — отозвался Смирнов.
— Шутишь? — не поверил Федор.
— Честное слово!
— Заливает! Туфту гонит! — ухмылялся Меченый.
— Даю слово, никогда не промышлял охотой!
— А как же этого завалил? Тут не без навыков! Глянь, как звезданул? Прямое попадание!