— Поехали! — скомандовал старший конвойный. — Конвой, зреть в оба!
Обоз тронулся, стал постепенно растворяться в темноте. К телеге, где находилась Сонька, подъехал старший, весело сказал ей:
— Ну, Софья Ивановна, теперь, кажись, дорога свободная.
— Не загадывай раньше времени, — ответила она и достала часы жандарма. — Возьми, вдруг ротмистр кинется.
— Щипнула, что ли? — засмеялся конвойный.
— Нашла.
«Товарки», сидевшие рядом, тоже стали смеяться, удивляясь проворности воровки. Сама Сонька лишь снисходительно улыбалась.
Неожиданно из темноты послышались полицейские свистки и частый перестук лошадиных копыт.
— Стоять!.. Остановить обоз!
«Арестантов» догоняли два верховых жандарма.
Старший конвойный быстро направил свою лошадь навстречу.
— Разворачивай обоз обратно! — закричал один из жандармов.
— А чего стряслось?
— Пропали часы господина ротмистра!.. Будем досматривать по новой!
— Эти, что ли? — показал часы конвойный.
Жандарм взял их в руки.
— Кажись, они… А откуда они у тебя?
— На земле подобрал. Хотел было сам вертаться.
— Определенно они. — Жандарм еще раз оглядел часы. — Господин ротмистр прямо до невозможного расстроился. Они ведь подаренные самим великим князем! — И с облегчением махнул конвоиру. — Поосторожней, а то как бы в канаву где не свалиться!.. С Богом!
Жандармы развернули лошадей и понеслись в обратную сторону.
Верст тридцать проехав, обоз снова остановился — теперь на его пути стояли какие-то важные господа в шляпах и дорогих пальто, а рядом с ними две богатые кареты.
Старший конвойный подъехал к господам, они о чем-то коротко переговорили, и двое из мужчин — Безносый и Улюкай — направились к телеге, в которой находилась Сонька.
Они помогли ей выбраться из-под брезента, взяли под руки и быстро двинулись к одной из карет.
Прочие встречающие господа расположились во второй карете, извозчики ударили по лошадям, и экипажи растворились в черной ночи.
«Арестантки», сидевшие в телегах, стали тоже выбираться из-под брезента, разминали ноги, освобождались от наручников, перебрасывались репликами, кто-то даже затянулся папироской.
Конвойные принялись рубить ветки, женщины сносили их в одну кучу, кто-то из мужчин подложил бумаги вниз и чиркнул спичкой.
Пламя костра взлетело высоко и охотно, согревая озябших людей и освещая часть глухой дороги.
Вильно. 1905 год
Экипажи с воровкой добрались до Вильно только через двое суток — к вечеру. Город был тихий и спокойный, полиции на улицах почти не замечалось, народ прогуливался размеренно и лениво, в воздухе разливалась тихая, блаженная тишина, нарушаемая лишь боем часов на городской ратуше.