— Я дам вам фору, — сказал Уэст, — потому что могу добраться до вас прежде, чем вы выстрелите.
— Теперь, господин Уэст, — продолжал Картрайт, — давайте не будем нервничать. Несомненно, вы быстро втерлись к нам в доверие. Вы пытались пробиться к нам, и вы почти убедили нас в ваших словах, хотя, в конечном счете, мы все равно подставили бы вам подножку. И я восхищаюсь вашей силой воли. Может быть, мы сможем разрешить эту ситуацию так, что никто не будет убит.
— Начнем переговоры, — предложил Уэст.
— Это было слишком жестоко, так поступить с Рози, — сказал Картрайт, — и я действительно это вам не могу простить, Уэст, потому что можно было бы использовать Рози во благо. Но, в конце концов, работа начата на других планетах, и у нас все еще есть Стелла. Наши ученики хорошо подготовлены… некоторое время они могут обойтись без инструкций, и, возможно, к тому моменту, когда мы должны будем снова войти с ними в контакт, мы сможем найти другую, которая заменит нашу Рози.
— Хватит ходить вокруг да около, — заявил Уэст. — Говорите прямо, что вы имеете в виду.
— Хорошо, — отозвался Картрайт, — у нас ощущается острая нехватка рабочей силы. Белден мертв, и Дарлинг мертв, и если Робертсон пока еще не мертв, он очень скоро тоже покинет нас. Потому что, после того как он доставил Стеллу на Землю, он пытался сбежать. А этого, конечно, нельзя допустить. Он мог бы рассказать людям о нас, а мы не можем позволить никому сделать это, поскольку мы мертвы, вы же понимаете…
Он засмеялся, и звук смеха покатился сквозь темноту.
— Это был шедевр, Уэст, та трансляция. Я был «последним человеком, оставшимся в живых», и я рассказал им, что случилось. Я сообщил им, что континуум «пространство — время» разорван и вещи стали проникать сквозь него. И я издавал булькающие звуки… Я издавал булькающие звуки непосредственно перед тем, как умер.
— На самом деле вы, конечно, не умерли, — невинным тоном уточнил Уэст.
— Черт возьми, нет. Но они думают, что я умер. И они все еще прокручивают в голове эти крики, размышляя, как я должен был умереть.
«Мерзавец, — подумал Уэст, — Чистой воды мерзавец. Шутник, который высадил человека на необитаемый спутник, чтобы тот умер в одиночестве. Человек, который сжимал в кулаке оружие, когда хвалился тем, что сделал — обманул Землю».
— Понимаете, — продолжал Картрайт, — Я должен был заставить их считать, что это действительно произошло. Сообщение должно было быть настолько ужасающим, чтобы правительство никогда не сделало эту информацию доступной общественности, настолько ужасающим, что они закрыли бы планету и запретили бы ее посещение.