— Теперь дело за вами, герцог, — благосклонно улыбался император. — Приглашайте меня и государыню пить кофе из нового сервиза. Мы с Александрой Федоровной приедем обязательно.
Посетить французского посла — невиданная милость царя! В посольстве готовились к визиту императора несколько дней. Стены гостиной заново обили шелковой тканью. На мраморной лестнице выстелили пушистый ковер. Повар заранее составил «царское» меню. Из Парижа специально доставили десять бутылок лучшего французского шампанского.
В знаменательный для герцога Мотебелло день, когда он должен был официально пригласить царскую чету на кофе, аудиенция во дворце состоялась по иному поводу.
— Ваше Императорское Величество, — с отчаянием начал посол, когда царь его принял, — сегодня ночью из французского посольства похищен ваш подарок — кофейный сервиз!
Николай Павлович был в страшном гневе. Он вызвал к себе начальника полиции Санкт-Петербурга Галахова:
— Что делает ваша полиция? За что мы платим вам деньги из казны, если прямо под вашим носом крадут царские подарки? Не найдешь кофейный сервиз — на Кавказ сошлю! А в столице назначу нового обер-полицмейстера, — государь махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.
В тот же день Галахов собрал всех своих агентов.
— Вот что, любезные, — сказал он им. — Если вы не найдете пропавший сервиз, всех сошлю в Сибирь!
Агенты приуныли. И тут один из них вспомнил, что в Апраксином рынке есть помощник надзирателя, некто Иван Путилин. О его сыскных способностях рассказывали чудеса.
— Он нас выручит, — убежденно говорил агент Галахову. — Найдет пропавший сервиз.
Галахов приказал немедленно доставить в управление этого человека. Через час, воодушевившись надеждой, он беседовал с Путилиным:
— Голубчик, речь идет о важном государственном деле, к тому же запятнана честь полицейского мундира. Пропал сервиз, подаренный нашим императором французскому послу Ты должен его найти! Срок — не более чем два дня. Справишься — повышу в должности, не найдешь — сошлю, куда Макар телят не гонял.
— Ваше превосходительство! Мы с надзирателем Апраксина рынка Шерстобитовым постараемся.
После разговора с Галаховым Путилин поехал к Шерстобитову, который собрал авторитетных петербургских воров и предложил им вернуть сервиз по-хорошему. О такой краже в столичной воровской среде никто ничего не знал.
Путилин настаивал, чтобы осмотрели место кражи, однако в посольство полицейских не пускали, пока не будет получено личное распоряжение герцога. Наконец с письменным разрешением осмотрели комнату, в которой хранился сервиз, после чего Путилин и Шерстобитов убедились, что воров следует искать в самом посольстве.