Прямо на улице потертыми грязными канатами огораживался квадратный участок мостовой. Пространство – это было единственное, в чем ограничивали бойцов. Оружие любое, кроме разве что огнестрельного, запрещенных приемов нет, проигрышем считается нокаут, либо выход (или уж скорее выброс) за пределы "ринга". Долгое время здесь балом правил Канцлер, но после его смерти дело перешло в руки Сома. Он решал, сколько будет схваток, он определял противников и он же распределял деньги, полученные с тотализатора. Перед каждым боем с десяток юрких подростков протискивались между рядами, предлагая сделать ставку. Несмотря на худость кошельков в резервации, ставки не заставляли себя ждать – порой набирались довольно приличные суммы.
Когда мы с Фрэем появились на улице боев, очередная схватка была в самом разгаре. Толпа сгрудилась над рингом настолько плотно, что рассмотреть что-либо было невозможно. Некоторые стояли на бочках и коробках, другие висели на фонарных столбах. "Элита" выглядывала из окон соседних домов или лениво курила на еще не обвалившихся балкончиках. Шум толпы заглушал звуки драки.
Внутренне я сжался в комок, ощетинился, словно еж, выставляя иглы и шипы навстречу тому, что перло на меня со всех сторон. Они хотели боли. Они хотели крови. Жажда наживы даже как-то бледнела и терялась в этом клокочущем месиве. Такого я еще не встречал. Даже самые тяжелые тренировки, даже учебные бои, которые заканчивались травмами и смертью, и вполовину не были такими мерзкими и липкими, как то, что бурлило и хлюпало здесь, словно подогреваемое на большой сковородке этой улицы.
– Ждите здесь, – Фрэй развернулся и легко ввинтился в толпу.
Я был не в том состоянии, чтобы разбираться, что он там задумал.
– Корррра! Бери его за глотку, курррва, мать твою! – Го уже успел спихнуть кого-то со столба и сам ловко взобрался на самую верхотуру. Он часто здесь бывал, но в боях никогда участия не принимал, что было странно для его-то характера.
Ром и Медяк тоже переминались с ноги на ногу в явном желании посмотреть бой.
На мгновение толпа немного разошлась, и я увидел Фрэя, наклоняющегося над ухом Сома и что-то шепчущего ему. Распорядитель боев покручивал свой тонкий черный ус и хмурил брови, потом вдруг поднял голову и недоверчиво взглянул на меня. Но тут толпа снова сошлась, не дав мне как следует встретиться с ним взглядом.
От удивления я потерял контроль над собой, и вся та защита от внешнего шквала эмоций, что удерживалась с таким трудом, вдруг опала. Меня завертело, закружило, как в каком-то водовороте, и следующее, что я помню – как Фрэй склоняется к моему лицу: