— Я давно ее выслеживаю, — тем временем продолжила старуха. — Моя она, как ни крути! Осталось заставить людишек самих мне ее отдать! Иначе не будет никакой власти над девчонкой!
— Погодите, — осенило меня, — значит, все смерти… Это из-за вас?
— А как же иначе? Или не знаешь, касатик, как в прежние-то времена ведьмы получались? Жертву приносили! Человеческую! Да не абы кого, а того, на кого иные силы сами укажут!
Ну помню, читал! Это только в сказках прекрасная девушка, уносимая злобным чародеем, невинная жертва и все такое. Чаще всего в плен к «нечистой силе» попадали девочки и женщины, от природы наделенные волшебным даром, который требовал развития и притягивал к себе обитателей иных миров. Можете себе представить «счастливую семейную жизнь» такой спасенной героем красавицы, когда та несколько лет спустя внезапно понимала, что променяла могущество на заурядную роль жены и матери многочисленного семейства! Сказки, где герой спасает плененную злым колдуном красавицу, как правило, заканчиваются свадьбой, и никто не подозревает, что произойдет потом. Динке не судьба стоять у печи, доить коров, рожать ребятишек и ждать вечером с поля мужа-пахаря. Магический дар, очень сильный, раз проявился в столь юном возрасте, обязательно погубит и ее, и того, кто станет ее мужем. Между прочим, чаще всего на кострах и сжигают таких вот недоучек, которые, поздно осознав, чего лишились, начинают мстить людям.
Проще простого было на самом деле отвернуться, чтобы не губить девочке жизнь. Но как же трупы ее родственников и родителей?
— Нет.
— Ты сам-то понял, что сказал?
— Нет, старая! Ты ее не заберешь!
И полоснул мечом воздух.
Тьма вспыхнула, разрезанная огненной полосой. С одной стороны остался я и спящий хутор, с другой — орущая что-то ведьма. Со стороны, наверное, это выглядело эффектно — моя противница не просто махала кулаками и грозила всеми карами и проклятиями. Она сменила облик — теперь передо мной стояла высокая худощавая женщина в белых одеждах. Ее можно было бы принять за человека, если бы не уродливые когтистые лапы, похожие на птичьи, которые виднелись из-под подола.
Белая дама! Вот кто на самом деле скрывался под личиной старухи! Довольно сильная сущность — неудивительно, что я сначала ничего не почувствовал. Кем бы она ни была, сейчас моя противница довольно профессионально осыпала возникшую на пути преграду боевыми заклинаниями. Молнии лупили в невидимый щит, волнами накатывались созданные ею монстры, дрожала земля, воздух то нагревался, то остывал, порывами налетал ветер, грозя свалить меня с крыши клети. А я такой себе стоял и мечом из стороны в сторону помахивал!