Дойдя до двери, он распахнул ее, и я, шагавший следом, испустил такой вопль ужаса, что у соседей отозвались бдительные собаки. В коридоре показался один из тех двух телохранителей, которые несколько дней назад сопровождали меня и градоправителя на жальник! Рассматривать тогда было некогда, но ошибка исключалась. Вон он как скользнул по мне взглядом!
— Сударь, вы должны немедленно поехать со мной! — твердо повторил воин, переступив порог.
— Куда?
— В замок графини!
Опа! Вот так поворот сюжета!
— Что случилось?
— Все узнаете на месте. — Посланник градоправителя нервно оглянулся по сторонам, словно вокруг притаились враги.
— Кто-то умер? — прозорливо предположил мой начальник. Дождавшись ответного кивка телохранителя, сделал успокаивающий жест: — Извольте подождать. Мы сейчас будем!
«Мы»? Я не ослышался? Короткий «отпуск» закончился? Так и есть — проходя мимо, мэтр похлопал меня по плечу, без слов приказал следовать за ним.
Несколько минут спустя мы втроем ехали по уснувшему городу. Охранник, кстати, привел на поводу моего хромого мерина (знал, оказывается, где тот находится!), и два всадника были вынуждены подстраиваться под его ход. Я мысленно прощался с белым светом: выманить в чистое поле под предлогом срочного ночного вызова в замок и там арестовать — что может быть проще и примитивнее?
В молчании мы проследовали через весь город, но не в сторону крепостных стен, а в ту его часть, где стену еще не достроили и можно было проникнуть в Большие Звездуны незамеченными. Под луной расстилалось поле, на котором тут и там торчали кусты и небольшие кочки.
Примерно через полчаса скачки (или тряски на хромоногом мерине, который шел мерной рысцой) впереди показалось еще одно селение. Оно огибало холм, на котором высился замок. Это и были Малые Звездуны — небольшой городок или большая деревня, выстроенная вокруг графского замка.
Я к тому времени успел узнать, что Большие Звездуны со всеми прилегающими землями принадлежали семейству Байт. Сам граф скончался лет десять назад, и с тех пор правила его вдова, леди Лавина — вернее, от ее имени всем распоряжался приснопамятный Анджелин Мас. Это по инициативе графини стали возводить крепостную стену вокруг города. Она же повелела устроить больницу, при ней завершилось строительство нового храма, при ней же на площади возвели тюрьму и гостиницу — точнее, леди Лавина заставила-таки строителей завершить работы, совсем остановившиеся незадолго до смерти ее супруга. Саму ее я никогда не видел, но слышал, что графиня растит единственного сына, который этой весной женился на наследнице какого-то богатого, но менее знатного рода. Мой начальник сказал: «Увидев ее в первый раз, я понял, что жениться не стоит!» Больше он не прибавил ни слова, пустив таким образом мою фантазию в неконтролируемый полет. Воображение рисовало то образ некой богини, озарившей эту мрачную землю светом своей неземной красоты и неимоверной доброты, то сгорбленную старую ведьму, при одном взгляде на которую лошади падали в обморок. Неужели с нею что-то случилось?