А ближе к вечеру я наконец увидел людей. Сначала послышался звук копыт, затем появился небольшой караван. Примерно двадцать груженых лошадей и десяток пеших мужчин. Меня они не заметили, а, возбужденно переговариваясь, прямым ходом отправились к мосту. Один сразу перешел через мост, чуть не бегом добрался до скалы, заглянул за нее и тут же повернул назад, что-то восторженно крича. Остальные тоже принялись орать, чуть ли не подпрыгивая. Наконец они немного успокоились и тут заметили меня возле костерчика. Сразу стало тихо. Мужики сбились в кучку, ожидая моих действий. Тогда я поднялся и медленно пошел к ним, стараясь не делать резких движений. Когда между нами осталось метров двадцать, они достаточно разглядели меня и разом отшатнулись. Я помнил, как сам шарахнулся от своего отражения, поэтому остановился и медленно произнес:
– Приветствую вас, добрые люди. Не найдется ли у вас немного еды для меня и корма для моей лошади?
От общей группы отделился, видимо, главный. Еще раз внимательно оглядел меня.
– И тебе привет. У моего костра всегда найдется еда для одинокого путника.
Мы раскланялись, и напряжение спало. Начинало смеркаться, и мужики, шустро разгрузив лошадей, начали обустраивать лагерь. Вскоре уже горел костер и готовилась каша. От забытых запахов желудок вдруг решил напомнить о себе режущей болью, но я терпел. Вскоре мне передали тарелку с несколькими ложками каши. Главный извинился:
– Мне не жалко для тебя еды. Но, судя по твоему виду, голодаешь ты давно, и если съешь сейчас много, то можешь погибнуть.
Я это тоже понимал, поэтому ел потихоньку, смакуя каждую крупинку. Потом напился горячего сладкого чая и замер в блаженстве. Пока я ел, никто меня не трогал. Все разговаривали вполголоса и старались не смотреть на меня. Сначала я отнес это к их деликатности, а потом вспомнил, как я сейчас выгляжу. Больше это походило на жалость. Наконец все поели, передохнули, и их главный начал осторожный расспрос.
– Меня зовут Маврик, и я веду этот небольшой караван из Турбаха в Акан. Могу я узнать твое имя, путник, и как ты здесь оказался?
Преодолевая сонливость, я постарался собраться, чтобы не наболтать лишнего, и начал отвечать:
– Мое имя Линк. Возвращаясь после событий у Монолита, заблудился в горах. Долго блуждал, а затем наткнулся на эту дорогу. Потом встретил вас. Вот, собственно, и все.
– Монолит в степи, как же ты оказался в горах?
– По пьянке, – почти честно ответил я. – А когда проспался, вокруг были только горы. Куда идти, не знал, так и шел куда глаза глядят.
– События у Монолита были три месяца назад и в пятистах километрах южнее. Как же ты выжил в горах?