Кестис пропадал целый день в лагере. Возвратившись под вечер, он объявил с сияющими глазами:
- А я видел графиню! Не старую, а молодую, которую замуж выдают! Ох, и красавица!
Просто кукла, а не дева! Она мне улыбнулась.
- Ври больше, - поддел мальца один из слуг Аганея, - больно надо этой кукле молокососам улыбаться!
- Я ей на дудочке сыграл, когда она проезжала мимо. Вот она и улыбнулась.
- На какой дудочке? - Туйвин привычно разволновался.
- На этой, - Кестис продемонстрировал музыкальный инструмент. Потом обернулся к джагаю, который его дразнил. - Когда я играю, все улыбаются. Чем графиня хуже других? Она даже лучше. А жених ее толстый, и он графине не люб.
- Смотри-ка, он знает уже больше всех, - удивился Аганей, - ушлый паренек.
- А ты видел невесту?
- Разумеется. Она появлялась на всех пирах, куда меня зазывали славные элерийцы… - лорд испустил тяжелый вздох, вспоминая радушного графа. Гостеприимство местных сеньоров было ему в тягость. - Она и впрямь хорошенькая… но что жених ей не нравится, мне и в голову не приходило. Завтра ты их тоже увидишь, Морт. Она займет отцовское место на помосте, а жених будет возглавлять партию защитников.
Говорят, он могучий воин.
- Говорят?
- В деле я его не проверял, но с виду - грозен!
- А, кстати, ты сказал: партия защитников. Как будет проходить турнир?
- По местным элерийским обычаям. Жених с друзьями называются "защитниками поля", и всякий желающий может вызвать одного из них. Я уже выбрал самого плюгавенького из спутников господина Друйза, так зовут жениха, Друйз из Ловиша, это владение на юге Элерии, а Друйз в близком родстве с тамошним графом. Может, он и унаследует Ловиш когда-нибудь, так я слыхал. Подходящий жених для одной из первых невест королевства. Так вот, я выбрал из его спутников самого невзрачного, но, боюсь, мне придется делить его с парой десятков конкурентов. Каждому охота в первый день выбрать противника послабей.
- Ну так вызовешь его завтра!
- Э, нет. Побежденный может и не выйти больше на ристалище. Если проигрывает сторонник жениха, то он, как глава партии, вправе предложить победителю занять место проигравшего среди "защитников поля". Слабых южан выбьют в первый день, вот увидишь. Надеюсь, что мне, как гостю, уступят право выбора. А потом совру, будто вывихнул руку и не могу продолжать. Одна победа - и я вернусь в Красный Замок с честью и добычей…
Аганей невесело усмехнулся.
- Мои предки считали день неудачным, если не удалось проломить башку кому-нибудь и не завладеть его имуществом, а я… радуюсь, если удастся свалить самого слабого из рыцарей-защитников. Я позор рода Аганеев.