- Тысячу! - буркнул тот. - Милый родич, ты не мог бы перестать твердить об этом несчастном недоразумении? Можно подумать, ты ни о чем другом не думаешь, лишь о моей случайной неудаче.
- Ну-ну, не сердись на нас. Скоро у тебя появится новая возможность сразиться с джагаями.
- Как бы не так, - огрызнулся Ладиор. - Хокси сдастся, вот увидишь.
- Ступай, Морт, - кивнул король. - Нам по душе твоя решительность и честность.
Морт поклонился и осторожно, избегая резких движений, зашагал к лестнице. Мало ли, что он по душе королю! А вдруг он не понравился королевской охране? Морту хотелось, чтобы стрелки со взведенными арбалетами тоже прониклись к нему добрыми чувствами.
А на ристалище уже все было готово к состязаниям. Наемники рвались продемонстрировать свое искусство королю, который заявил, что предстоит поход.
Поход - это, значит, работа для солдат удачи. Морт глядел, как воины, попарно вступают в огороженные арены, потом прозвучал гонг, и начались схватки. Оружие у солдат было самое разнообразное - здесь можно было наблюдать все богатство человеческой фантазии. Когда речь идет о том, как бы половчей убить и искалечить себе подобных, воображение не знает предела. Солдаты на аренах использовали всевозможные секиры, палицы, короткие копья, усаженные шипами грузы на цепях, многие сражались парным оружием. Лезвия были закрыты защитными накладками, но удары сыпались в полную силу, и уже после первого круга с арены унесли двоих убитых.
Друид с оправленным в золото символом на груди возмущался жестокостью нравов, сосед, пожилой дворянин, утешал его:
- Не стоит сожалеть, это же чернь, подонки, к тому же самые отпетые из них - те, кто торгует своим клинком, продаваясь за золото любому.
- Вот и послужили бы нашему королю, благослови его лес, в походе! - заявил бородатый друид. - Зачем же убивать друг друга попусту?
- Это часть их работы, - пожал плечами рыцарь. - Их кровь стоит не дорожи горсти монет, за которые они согласны резать друг друга. Покажут себя королю, понравятся - и он назначит большее жалованье их капитану. Они уже воют, понимаете ли. Ведь это не благородные рыцари, которые откликнулись на призыв сеньора, а мразь, которая служит за монеты. Чем больше перебьют соперников - тем дороже сумеют продать свои клинки в походе.
Морт подумал, что этот господин был бы сдержанней, окажись рядом кто-то из наемников - небось, тогда придержал бы свой благородный язык. Однако, надо отдать пожилому господину должное, он был прав. Для наемников поход уже начался, капитаны сейчас позволили лучшим бойцам выйти на арены, чтобы обратить на себя королевское внимание. Пусть отряд рискует потерять самых искусных бойцов - зато в случае успеха при найме можно будет вытребовать больше денег. Здесь, под Тайланом, сошлось не меньше дюжины отрядов солдат удачи, да еще толпа одиночек, продающих меч на свой страх и риск. Тысячи полторы наемных головорезов, никак не меньше. Добавить их к рыцарям, которые явились на турнир, добавить отряды королевских солдат, которые стянуты в графство якобы для поддержания порядка во время турнира… Да, нужно отдать должное Эдинору - он собрал огромное войско, при том что лазутчики соседей вряд ли могли заподозрить, что готовится поход. По всей Элерии ходили разговоры о предстоящем турнире, но никто даже не заикался о войне. И вот оно, войско, собранное у границ Джагайи. Веселый король Эдинор провел всех.