День был по-летнему долгий, хотя и холодный, как полагается на территории Зимы.
Когда солнце наконец склонилось к горизонту, колонна остановилась - элерийцы выбрали местечко для ночлега. Их командиру приглянулся невысокий холм с пологими скатами, которые поросли жестким кустарником высотой едва выше колена. По такому не подберешься скрытно. С другой стороны, за хворостом и за водой солдатам пришлось ходить далеко - поблизости от холма протекал ручеек, на берегах которого можно было собрать топливо.
Морт с Вансом наблюдали, как восемь человек, осторожно пробираются с холма в лощину с ручьем. Элерийцы держались настороженно, шагали кучно и не опускали взведенных арбалетов. Но округа была спокойной - скрипучие повозки шумели так, что распугали зверье, а людей в этой пустыне и подавно не было. Все, что связано с городом летних людей, пугало местных, они избегали селиться вблизи заброшенных строений и у старой дороги. Неудивительно, что Ванса, который обжился на ферме, построенной до Зимнего Прилива, считали чудаком. Сам он тоже понимал, что поступает странно, но полагал это смелостью и предприимчивостью.
Словом, в округе было тихо, поход в низину прошел благополучно, элерийцы осмелели, и в новую вылазку отправились вчетвером, хотя уже начало темнеть. Они развели на холме большие костры, топлива требовалось много, Морт прикинул: если так - солдатам придется еще несколько раз покидать лагерь, чтобы принести хвороста. И с каждым разом они будут все беспечней.
Они с Вансом лежали в кустах, завернувшись в отсыревшие плащи, солдаты проходили в пятидесяти или шестидесяти шагах от них, не замечая. Дикарь тоже присматривался к поведению элерийцев, у него был свой интерес. После третьей ходки он предложил:
- Ну, что? Пойдем теперь за ними? А потом ты появишься на перевале в одеже, как у солдат? Скажешь, отстал?
- Не пойдет, меня обязательно отправят под конвоем как дезертира, к их старшему.
- Как чего?
- Как сбежавшего со службы. Нет, это не годится! Провалиться мне в лед, если я не объявлюсь на перевале раньше золотых магов! Ванс, тебе повезло. Нынче ночью мы распрощаемся, и ты отправишься домой. Но сперва немного поможешь мне.
- С летними я драться не буду, их слишком много, - быстро заявил проводник.
- Да ты даже на глаза им не покажешься!
- Тогда согласен. А чего ты задумал?
- Сейчас объясню. Но только сперва дождемся темноты, и пусть они отправятся за хворостом снова…
Когда пришла ночь, округа погрузилась в темноту, лишь верхушка холма оказалась ярко освещена. Элерийцы разожгли шесть больших костров на границе лагеря, так что отсветы пламени ложились на голые вытоптанные склоны и на шершавые бока фургонов, которые поставили на плоской верхушке. Там тоже горели костры.