В дверях харчевни показался парнишка лет четырнадцати - то ли сын хозяина, то ли работник. Малец уставился на эйбона - уж он-то точно не застал караванов с юга.
- Эй, парень! - окликнул Махаба. - Не протри во мне дыру взглядом, лучше позаботься о лошадях, если с моим жеребцом что-то случится, я сожгу это заведение.
Властный тон и цвета королевской армии произвели впечатление - паренек кинулся принимать поводья и затараторил:
- Не извольте беспокоиться, господин, лесное благословение да будет с вами, у нас все делается в лучшем виде, извольте пройти внутрь, отец накормит вас, и пиво у нас отменное, прошу не минуйте этот скромный очаг, все для вас, все к вашим услугам…
Отец парнишки, бородатый белокурый элериец плотного сложения, встретил их не так восторженно, он-то сразу оценил потрепанный вид путников.
- Чего изволите господин, благословение леса на вас? Или благословение Солнца, как вам будет угодно? - лениво проговорил он. - Что-то герб ваш не разберу, мой господин? Не знаю, как вас величать?
- Тебя интересует цвет наших гербов или цвет наших монет? - буркнул Туйвин, плюхаясь на скамью. - Морт, дай мне нож.
- Держи. Надеюсь, ты не станешь резать этого почтенного человека прежде, чем он нас накормит?
- Я монету из тайника достану. Хозяин, тащи пожрать! Мы давно в пути и порядком проголодались.
Хозяин не двинулся с места, пока Туйвин не надрезал, кряхтя, кожу на внутренней стороне голенища и не извлек небольшую монету. Золотой бородач принял с недоверием, повертел так и этак, поворачивая к свету, попробовал на зуб и только тогда пообещал накормить так, что гости останутся довольны. Вскоре с кухни потянуло запахом жарящейся баранины, а бородач вынес гостям по плошке жидкой похлебки - чтобы утолить голод для начала. Потом приволок кувшин пива, которое Туйвин признал сносным, а Морт - отвратительным. Но изголодавшиеся путники был не привередливы, и накинулись на похлебку. Ну а когда бородач приволок миску баранины, Туйвин радостно объявил, что жизнь, похоже, налаживается. Сдача с золотого, конечно, нашлась - хозяин вывалил перед коротышкой груду медяков.
Тут явился и сынишка трактирщика с докладом: лошади пристроены, светлые господа могут не беспокоиться!
Туйвин ткнул локтем Махабу:
- Слыхал, светлый господин?!
Чернокожий поперхнулся пивом и смерил спутника таким взглядом, что Туйвин развеселился окончательно и даже швырнул мальцу мелкую монетку:
- Держи, парень! Мне хорошо, и я хочу, чтобы всем вокруг тоже было чуток получше.
И дернул же меня лед такое надумать - соваться в край Зимы! Все-таки настоящая жизнь только в теплых землях.