Но времени на рефлексии не оставалось. Загнав посторонние мысли куда поглубже, Андрей энергично завертел головой, пытаясь держать под контролем обстановку и отслеживать местоположение своих подчиненных. Это было сложно. Одно из «нижних» звеньев он прочно потерял из виду и, как не пытался, обнаружить его не мог. Оставалось надеяться, что ребята не сильно отклонились от маршрута.
На пяти с половиной километрах группа Воронова прекратила набор. Достаточно, чтобы обнаружить возможно висящих над целью свободных охотников. И уклониться от атаки. Главное - чтобы те не свалились на бомберов, помешав выполнению задания.
Вскоре показалась цель - небольшой городок. Скорее, даже, поселок. В немногочисленных сохранившихся в нем зданиях располагался штаб прикрывавшей этот участок фронта немецкой пехотной дивизии и ее же склады. Все это и необходимо было уничтожить.
Проходя на высоте над поселком, Андрей с удовлетворением убедился, что ребята не ошиблись на маршруте - оба «нижних» звена на скорости сошлись прямо над целью и опять разошлись. Небо чистое, противника не наблюдается и уже через минуту на голову сонным немцам обрушатся «гостинцы». А немцы действительно сонные - даже зенитного огня не открыли. Хотя нет, вон протянулась первая неуверенная пульсирующая полоска - заработала мелкокалиберная зенитная артиллерия. Ну, на такой высоте она нам не сильно страшна, так же, как и подходящим уже на боевом курсе пикировщикам. А группа Воронова, тем временем, ушла вперед - предотвратить прорыв истребителей противника из немецкого тыла.
Ожило радио:
- Я Тюлень, начинаю атаку! Маленькие, спасибо за проводку! - это командир бомбардировщиков. /* маленькие - кодовое обозначение истребителей */
- Странник, тут Дрозд, как обстановка? - а это уже Федоткин запрашивал Андрея. Позывной «Странник» Воронов выбрал себе, разумеется, не без задней мысли, но догадаться о его подноготной тут, конечно, не мог никто, даже сам товарищ Сталин.
- Чисто! - ответил он. - Продолжаю патрулирование!
Прошло несколько минут. Пикировщики, выполнив два захода, построились и легли на обратный курс. Комполка со своей эскадрильей продолжил их сопровождать. А Андрей и его группа задержались - проконтролировать результаты налета и отсечь возможное преследование. Внезапно эфир снова ожил:
- Я Тюлень, атакован противником! Маленькие, прикройте!
- Я Дрозд, противника не наблюдаю! - раздался, после некоторой задержки голос Федоткина.
Следующие несколько минут эфир был занят руганью, к концу состоявшей уже из сплошных матов. Андрей дав полный газ в попытке догнать ушедшую уже почти к линии фронта группу, лихорадочно пытался по обрывкам переговоров восстановить картину происходящего. Получалось, что истребители противника появились с перпендикулярного направления и атаковали сходу, пользуясь преимуществом в скорости. Но сколькими группами он действовал и атаковал ли повторно, оставалось непонятным.