Он поставил бокал с вином на стол и стиснул руками голову — из-за этого проклятого де Берга он попал в такую задницу!.. Попадись ему в руки этот ублюдок, он сварит его живьем в кислоте, а перед этим с его выродка сдерут шкуру и набьют мусором!..
От злобных мечтаний герцога оторвал слуга, почтительно постучавший в двери личных покоев:
— Да?
— Ваша Светлость, к вам срочно просится фельдмаршал Кюхле. У него какие-то важные новости…
Эстольд скривился — опять ему не дают спокойно заниматься делами Владения, но милостиво взмахнул рукой:
— Пусть войдет!
Командующий вооруженными силами Герцогства был встревожен. На изрезанном морщинами лице выступили капли пота. Да как он посмел войти?! Не то что войти — буквально ворваться в покои Владетеля в столь непотребном виде? Герцог почувствовал, как в нем начинает разгораться гнев, но он не успел разразиться руганью, поскольку старик выдохнул:
— Ваша… Светлость… Только что мы получили сообщение с пограничной станции 685 — к границам Владения движется неизвестный флот в составе двухсот кораблей. На запрос о принадлежности не отвечают. Корабли не поддаются идентификации…
— Что значит — не поддаются?! И что за паника? Что могут предпринять двести кораблей против Герцогства?! Даже с учетом отсутствующего флота у нас на орбите шестьсот боевых кораблей, насколько я знаю!
— Но, Ваша Светлость… — Фельдмаршал согнулся в поклоне. — Самый малый из этих неизвестных кораблей превосходит в размере наши авианосцы почти в десять раз!
— Что-о?!
— Вот голографии, которые станция успела передать перед тем, как замолчала…
Кюхле выхватил из папки, которую держал под мышкой, пачку листов и, не разгибаясь, протянул их герцогу. Дрожащей рукой Эстольд схватил снимки, и его мгновенно прошиб такой же точно холодный пот, как до этого главнокомандующего вооруженными силами Владения. Подобных кораблей герцог никогда не видел — ни по дизайну, ни по вооружению. Гигантские угловатые туши глубокого, настолько насыщенного черного цвета, что он выделялся даже в вечном мраке космоса. Утыканные орудийными башнями, ощетинившиеся эмиттерами и устройствами непонятного назначения, с барражирующими вокруг истребителями охранения, которые одним видом внушали страх… И — эмблемы на черных бортах: прямоугольник черного цвета, выделенный тонкой полосой белой окантовки, с золотым солнцем в центре…
Фельдмаршал тем временем продолжил:
— Ваша Светлость, мы не знаем ни одного Владения или Союза, имеющего подобные опознавательные знаки! Мы не можем определить, кто движется на нас…
Эстольд вздрогнул от внезапной догадки — не может быть! Откуда?! Неужели