В его голосе было столько нерешительности и ожидания, что Мещеряк заколебался. Он понимал, что подполковнику сейчас невыносимо одиночество. Когда человеку трудно, он ищет людей… Но Мещеряк не имел права протянуть ему руку помощи. Не для того он был здесь, чтобы утешать. Жалеть и утешать — не его специальность.
— Право не знаю… — Мещеряк посмотрел на Анну Сергеевну.
— Предоставляю вам право выбора, — ответила она сухо. С ее лица сошла приветливость, и оно было холодным, надменным. Она дала попять, что не станет упрашивать.
Но тут вмешался Локтев.
— Капитан останется у нас, — сказал он. — Аннушка, посвети, пожалуйста…
Гости уже одевались. Анна Сергеевна, которая вынесла лампу в переднюю, держала ее высоко над головой, и Мещеряк не видел ее лица. Обиделась? Притворяется, будто приревновала его к Титовой?.. Неуклюжее притворство. Он отвернулся, подал Титовой пальто, а потом надел шинель.
Вышел он последним.
Луна куда–то скрылась, и над поселком было дряблое небо без синевы, без света. Сыро шумел ветер.
— Нам направо, — сказал Мезенцев, бережно поддерживая жену под локоть. Он, казалось, ждал разрешения уйти.
— В таком случае спокойной ночи, — произнес Мещеряк с нарочитой веселостью. — Как говорят у нас в Одессе: извините за компанию.
Мезенцевы ему понравились.
— И мне направо, — глухо произнес подполковник Белых. — Честь имею…
Мещеряк остался с Титовой.
Они медленно перешли через дорогу. Поселок спал. Голос Титовой тоже был ночным, загадочным.
— Калитка чуть дальше…
Он не ответил. Ему передалось ее беспокойство. Он еще ни в чем не был уверен. Догадка, мелькнувшая у него днем, все еще ждала своего подтверждения. Кто мог знать, увенчается ли поиск успехом? Хоть бы Нечаев скорее вернулся. А до тех пор он, Мещеряк, должен идти другом путем.
Титова толкнула калитку. К дому, стоявшему посреди усадьбы, вела узкая тропка. Титова повела Мещеряка к боковому крыльцу, которое прилепилось к веранде.
На дверях висел черный замок. Титова открыла его ключом. Предупредила:
— Осторожно, сейчас я найду свечу…
Пламя свечи было немощным, белым. Мещеряк огляделся. Ключ от замка Титова положила на стол.
— У вас совсем новый ключ, — сказал Мещеряк. — Вы что, старый потеряли?
— Нет, старый я отдала жильцам, у нас одинаковые замки, — ответила она. — А этот пришлось сделать.
— Где? Мне тоже надо заказать…
— На заводе, конечно, — она удивилась его вопросу. — Я ведь работаю. В инструментальном цехе.
— И вы можете попросить, чтобы мне…
— Зачем? — она перебила его. — Я вам сама сделаю. Я ведь работаю слесарем.
— Вы?
— У меня шестой разряд, — ответила она с вызовом и кокетливо улыбнулась. — Но это, как видите, не мешает мне оставаться слабой, беззащитной женщиной.