- Теснее стало, ребята? - захохотал Бережной. Ягнюков озабоченно наклонился к нему:
- Куда путь держать будем? Дома-то появляться...
- Первый раз слышу от тебя разумные слова, - покровительственно заметил Бережной. - Поедем в Целиноград, машину возвратить пора, да и корешка Ванды терять нечего - пригодится.
- Мы бычка привезли, может, купите, - чуть смущаясь, сказал Бережной Пестерову. Тот, сообщнически улыбаясь, ответил:
- Много дать не могу. По сходной, обоюдной выгодной цене, если...
- Сговоримся, - обрадованно хлопнул его по спине Бережной. - Тащи бычка, ребята, в дом, отметим благополучный конец.
Коля Ерошенко постоянно чувствовал себя в борьбе с двумя состояниями. Одно - была зависть к Бережному, стремление быть таким же ладным, независимым в жизни, так же просто и умело обращаться с людьми, так же просто и весело обнимать Ванду, например. С другой стороны, часто в сознании Коли всплывал Саша Пушкин, с его смешливым "Давай - обрываться, пока не поздно?" Тогда Колей овладевало сильное желание вскочить и убежать так далеко, чтобы никогда не увидеть больше ни Бережного, ни Ягнюкова, а Ванду можно видеть, но так, чтобы она его не видела. Но разве спрячешься от Бережного? Коля отрывался от воспоминаний, видел, как Бережной с притворной навязчивостью пьяного восторга трясет руку хозяина, одолжившего машину, и слышал, как Бережной говорил:
- Ты меня уважил - друзьями расстаемся. При случае обязательно еще что-нибудь подкинем.
Пестеров проводил их, ласково посматривая на Ванду.
Утром, умываясь, Ягнюков проговорил:
- Андрюха, корешок, наверное, обижается... Надо бы пригласить на "дело".
- Ты и пригласишь, - отрешенно поморщился Бережной. - У меня рука гноится, не хотел врачам показывать.
Размотав бинт и с сожалением глядя на воспалившуюся руку, Бережной сказал:
- У Андрея характер горячий, стрельбу любит. Вы - там осторожнее...
В общежитии строителей в Шортандинском Андрей Слипенький сидел один в комнате. При виде гостей он обрадованно встал. Ягнюков шагнул к нему, слегка наклонившись, крепко пожал руку, но говорить стал не о себе:
- Андрюша, знакомься с геройским парнем - Колька Ерошенко. Я побоялся в столовой работать, под носом все-таки, а они - Ягнюков поощрительно повел рукою в сторону Ванды, пренебрежительно прислонившейся к косяку двери, - они не сдрейфили. Больше двухсот сорвали и харчей на полмесяца приволокли.
- Настоящих людей люблю и ценю - отрывисто и одобрительно выкрикнул Слипенький. - Вот тебе моя рука. Дарю личное оружие.
Принимая в руки обрез от ружья 16 калибра, Коля Ерошенко удовлетворенно почувствовал, что заканчивается та страшная, мучительная раздвоенность, терзавшая его несколько недель все ожесточеннее и неотступнее. Здесь, вдали от постоянно тяготившего его Бережного, он почувствовал себя самостоятельным человеком. Чувство освобождения было таким приятным, таким облегчающим жизнь, что он готов был делать что угодно вместе с этими ребятами, особенно со Слипеньким, с готовностью признавшим его, Колино, мужество. Даже Ягнюков не топорщился, как обычно, не подсмеивался, не смотрел с пренебрежительной усмешкой. Коля, проверяя обрез, заглядывал внутрь - там было пусто. Поглаживая приклад, он слушал, как Слипенький, явно довольный его поведением, проговорил: