Совершенно по — другому пошла его жизнь после поступления в Петербургский университет на естественное отделение физико — математического факультета. Состав профессоров Петербургского университета того времени был блестящим. В нем читали лекции Менделеев, Меншуткин, Докучаев, Сеченов, Костычев, Иностранцев и другие. В воспоминаниях В. И. Вернадского о студенческих годах мы читаем: «На лекциях многих из них — на первом курсе на лекциях Менделеева, Бекетова, Докучаева — открылся перед нами новый мир, и мы все бросились страстно и энергично в научную работу, к которой мы были так несистематично и неполно подготовлены прошлой жизнью. Восемь лет гимназической жизни казались нам напрасно потерянным временем, тем ни к чему не нужным искусом, который заставила нас проходить вызывавшая глухое наше негодование правительственная система». Эти мысли получали яркое выражение в лекциях Д. И. Менделеева… Дмитрий Иванович Менделеев, по словам В. И. Вернадского, пробуждал «глубочайшие стремления человеческой личности к знанию и к его активному приложению».
>Выдающийся ученый В. И. Вернадский создал геохимию, науку об истории химических элементов — атомов Земли и космоса. Он был творцом биогеохимии — науки о роли организмов в истории химических элементов Земли и о взаимосвязи организмов с земной корой. В. И. Вернадский работал во многих областях естествознания: минералогии, кристаллографии, геохимии, биогеохимии, радиогеологии, гидрогеологии, метеоритике, почвоведении — и везде оставил глубокий след.
В 1885 году В. И. Вернадскому была присвоена степень кандидата естественных наук. Начало научной деятельности В. И. Вернадского протекало в кругу лиц, группировавшихся вокруг выдающегося русского ученого — почвоведа В. В. Докучаева, которого он считал своим учителем. В. В. Докучаев в это время создавал новую отрасль естествознания — почвоведение, науку о почве.
После окончания университета с 1886 по 1888 год В. И. Вернадский был хранителем Минералогического музея Петербургского университета. В 1888 году его командируют за границу для проведения работы по минералогии и кристаллографии. В течение двух лет он работал в Италии, Германии, а главным образом во Франции у профессоров Фукэ и Лешателье.
В 1890 году В. И. Вернадский возвратился в Россию и принял участие в экспедиции В. В. Докучаева. Осенью этого же года он был утвержден доцентом Московского университета. В 1891 году в Петербургском университете В. И. Вернадский защитил диссертацию на звание магистра, а в 1897 году он получил степень доктора.