Когда работы не было и дни тянулись в безделье, которое летний зной делал невыносимым, Бузуев наведывался в расположение воинской части и искал там знакомых. Оказалось, что в свое время Валентин некоторое время был на спецзадании в Чечне и успел перезнакомиться со многими кадровыми офицерами, чьи взводы и роты противостояли бешеному натиску рвущихся к независимости чеченцев.
Однажды Терпухин и Бузуев отправились в часть рам добыть строительный кран и повстречали знакомого Бузуева.
— О, Былинкин! — воскликнул Валентин, увидев длинноногого сержанта. — Ты живой? А где Павлов? Он был, насколько я помню, твоим взводным?
— Он попал в переплет и погиб, — ответил длинноногий Былинкин. Был он широкоплеч, курнос и слегка нетрезв.
— Погиб?
— Да. Теперь я командир взвода, — Былинкин отпел глаза в сторону и хотел уйти.
— Ты куда? — воскликнул Бузуев.
— Надо найти лейтенанта Горулева.
Бузуев неожиданно хлопнул Былинкина по ремню.
— Да у тебя здесь целый винной погребок! Где взял? В станицу ходил?
— Салагу посылал, — сержант Былинкин поправил батарею бутылок, упрятанных за ремень и хэбэ. — Ладно, Валя, пойдете со мной? А то лейтенант Горулев заждался. У него от вчерашнего голова трещит...
— А у меня от жажды кишки узлом скручивает, — повеселел Бузуев. — Да и замочить встречу надо. Как я рад, что резня в Чечне все-таки кончилась! А ты рад?
— Да, конечно. Теперь хоть спокойно дослужу, как дед настоящий.
Приятели прошли строительную зону и очутились возле хаотично расставленных вагончиков. Между ними бродили чумазые ребятишки, несколько женщин стирали, а две молодые женщины играли и карты.
- А эти люди что здесь делают? Эй, что это вы тут делаете, а? Нельзя здесь ходить, здесь армия... — весело закричал Бузуев, возбужденный предстоящей выпивкой.
— Да не трогай ты их, — махнул рукой Былинкин.
— Что это за женщины? И дети бегают...
— Это наш походный военный городок, — Былинкин почесал нос и несколько раз усиленно мигнул глазами. — Тут пара офицерских жен проживает, а остальные беженки. В основном русские. Как пристали к нам в Чечне, так и ездиют с нами. Куда им деться-то? А те, что в карты играют, так то б... шалашовки...
Терпухин не стал мешать закадычным дружкам и отказался «утолять жажду». Взобравшись на бетонные плиты, из которых должны были соорудить вокруг воинской части забор, он стал высматривать кран. И вдруг увидел, что в нише между плит устроено что- то похожее на временное жилище. Рваные одеяла, тюфяк, чайник с водой... Из ниши выглянула девочка лет тринадцати-четырнадцати.