— Что на тебя нашло?
— Не знаю. За компанию... Я тебя прокачу с ветерком. Что скажешь?
— К Полине мне нельзя.
— За Катьку?
— Да. Кроме того, скоро ко мне из Москвы приедет женщина...
— Так тем более нельзя терять времени. Гудеть так гудеть!..
Однако приятелям не суждено было растратить неожиданно свалившиеся на них деньги. По дороге в станицу колесо автомобиля вдруг выстрелило, машину бросило в кювет, и Ковалев едва вывернул руль, чтобы машина не перевернулась.
— Что за дела?
— Ты что, не слышал? Шина лопнула.
— Гнать не надо было, — проговорил Терпухин.
Ковалев вышел из машины, ощупал колесо.
— Да, — протянул он, — придется чесать пешком. Видишь, ступица отломалась. Ничего, я эту тачку отремонтирую так, что будет как новая. Ты как хочешь, а я займусь этим сегодня...
— Да и мне пить расхотелось, — вздохнул Терпухин, протягивая Ковалеву деньги. — На вот, возьми. На машину...
— У меня есть деньги...
— Бери, бери. У тебя семья. Это я вольный казак.
Ковалев расчувствовался.
— Спасибо, Юра... Я хотел тебе сказать, что...
Не надо, Степан. Я все понимаю...
— Да ничего ты не понимаешь!.. Нету у меня семьи! — вдруг закричал Ковалев. — Разбежались кто куда. Жена к матери за Урал подалась, сыновья — один в армии, другой с бандитами связался. А дочка... А дочка вообще куда-то пропала. Где мы только ее не искали... Найдем — а Светланка опять убегает. Из-за этого и нелады с женой пошли. Упрекать начал, что не так воспитала.
Терпухина неприятно поразил тот факт, что дочь Ковалева звали Светланкой. Но, насколько он помнил, дочь Ковалева была значительно старше той Светланки, которую он, Терпухин, определил в специнтернат. Кстати, не пойти ли ему через военную часть посмотреть, нет ли там Светланки? А вдруг она уже сбежала из специнтерната и подалась на старое местожительство?
— Ладно, Степа, я пошел. Все будет в порядке, не волнуйся, — сказал Терпухин и зашагал на огни военного городка.
Терпухин шел по степи, изредка поглядывая на звездное небо. Вскоре показались силуэты военного городка, послышалось урчание машины. Внезапно Юрий увидел «уазик», подпрыгивавший по бездорожью. Не было сомнений, что это Былинкин вез побитого лейтенанта в расположение части. Но странное дело, автомобиль направлялся как раз к тому месту, где были свалены плиты для будущего забора. Вот он остановился, и фары погасли. Дурные предчувствия овладели Терпухиным. «Может, они к шалашовкам подкатили?»
Юрий ускорил шаг и подошел к плитам. Он решил не обнаруживать себя до поры до времени. Терпухин пригнулся и почти ползком пробрался к «уазику». Вначале он расслышал разговор двух мужчин, а затем к их грубым голосам подключился детский мелодичный голосок. Терпухин подполз еще ближе, и озноб пробежал но его коже — в детском голосе он узнал Светланку.