Беседа затянулась. Вернее, это был монолог. Элен все говорила и не могла остановиться. Она рассказывала о своей семье, разваливающейся на глазах, о нелегкой борьбе с бедностью, об одиночестве, обо всем, что заставляло ее искать знакомств с мужчинами не ради любви. И о той единственной роковой ошибке – о нем. Она не называла имен. Зачем? Уже два месяца они идут разными дорогами.
Элен сделала глоток давно остывшего кофе. Миссис Уайтхед молча встала и вышла из кухни. Означал ли этот поступок выражение презрения, возмущения или равнодушия? Элен не успела понять, потому что Элинор вернулась. В ее руке была газета.
– Это «Дейли ньюз» за прошлую неделю. Посмотри на первую страницу.
Сначала она ничего не заметила. Потом справа, в центре страницы, среди ровных колонок новостей увидела набранное крупным шрифтом сообщение под заголовком: «Разыскивается девушка». Далее следовало описание внешности, возраста и ее настоящее имя – Элен Хенроук. Полное совпадение. Правда, телефон не показался ей знакомым. Но арендовать номер не составляет большого труда.
– Не находишь, что ты почти полностью попадаешь под описание? – спросила Элинор. – Кто, как не он, ищет тебя через крупнейшую в стране газету?
– Почему вы сразу не показали это мне?
– Я не читаю газет. Первым на заметку обратил внимание Томас, но все время забывал рассказать. У него мысли заняты исключительно делами. Кстати, он сказал, что сообщение появляется в каждом субботнем номере уже больше месяца.
– Тогда я должна немедленно уехать.
– Успокойся, до сих пор никто не появился, потому что в нашем городе тебя мало кто знает.
– Верно, ведь я почти не выхожу из дома. Только в гости к Флиннам…
– Они ничего не сделают, не прояснив ситуацию.
– Мне нужно предупредить их.
Элен встала, прошлась по кухне. Мысли путались. Для чего Эдмонд играет с ней? Она дала понять, что их отношения закончены. Но он ведет себя как упрямый мальчишка. Через газету, на всю страну объявить ее в розыск! Теперь родители, братья, знакомые будут думать о ней Бог весть что.
– Я должна заставить его прекратить поиски.
– Есть только один способ – объясниться.
– Нет, хватит встреч. И его объяснения мне не нужны.
– Я не об этом. Подожди минутку.
Элинор принесла бумагу и ручку.
– Напиши ему письмо. Он знает твой почерк?
– Да, но по обратному адресу можно легко меня найти.
– Не волнуйся. Томас через два дня уезжает в Лондон. Я попрошу его отправить письмо оттуда.
Пальцы Элен мелко дрожали. О чем писать? Она не умела сочинять красивых фраз и знала, что Эдмонд вряд ли им поверит. Сейчас он в смятении, чувствует за собой вину и намерен оправдаться. Ему хочется встретиться еще раз, но это лишнее. Ее чувства, их отношения – лабиринт, из которого нет выхода. Элен постаралась выразить свои эмоции на бумаге как можно откровеннее. Ей надоело врать, изворачиваться, недоговаривать. Если они больше никогда не увидятся, пусть у Эдмонда не останется иллюзий, ошибочных суждений. Лучше разочарование. Так он быстрее забудет. Она смотрела на страницу, исписанную ровным аккуратным почерком, и ощущала пустоту. Словно бумага забрала все накопившиеся в душе эмоции, все мысли. Выбор сделан. До сих пор, несмотря на километры, разделявшие ее с Эдмондом, в Элен жила надежда. Как только письмо попадет в руки Элинор, все закончится. Природа наделила мужчин обостренным самолюбием, которое не позволит ему продолжать поиски после этих слов.