По мнению Рассела, посвятившего много времени исследованию магии и колдовства, распад старых общественных структур практически всегда и везде сопровождался в буквальном смысле слова взрывом интереса к чародейству, оккультным наукам (астрологии и др.), вообще потусторонним проблемам. Это был вполне оправданный интерес, поскольку ни идеалы, ни власти не могли дать народу уверенность в дне настоящем и надежду на что-либо светлое в будущем. Если не способна защитить одна сила, ее место неизбежно должна занять другая.
Но это только одна сторона медали. На другой мы видим совершенно иную картину. В периоды высокой социальной напряженности возрастает страх перед всевозможными космическими заговорами, нашествиями. В XV–XVI столетиях это был страх перед пришествием Антихриста и концом света, сегодня это опасения оказаться завоеванными или уничтоженными космическими пришельцами. Страх часто успокаивали и успокаивают чужой кровью. Во времена, о которых идет речь, козлом отпущения стали ведьмы и колдуны. Все что о них думали и «знали» люди, говорило о необходимости искоренения колдовства. В тот период были распространены следующие стереотипы представления о ведьмах. Они летают по ночам; заключают договор с Дьяволом; отрекаются от Христа; проводят тайные ночные сходки; глумятся над распятием и святым причастием; устраивают оргии; приносят в жертву Сатане невинных младенцев; занимаются людоедством.
На убыль страшная эпидемия пошла в середине XVII века, когда власть предержащие начали осознавать, насколько опасна и губительна она для общества. Последняя казнь по обвинению в колдовстве состоялась в Англии в 1684 г., в Америке — в 1692, в Шотландии — в 1727, во Франции — в 1745, в Германии — в 1775 г. Лишь в Испании суды инквизиции продолжали свое ужасное дело вплоть до XIX столетия.
Те же круги, которые были инициаторами охоты на ведьм, положили ей конец. Что примечательно, упадок веры в дьявольское колдовство произошел поразительно быстро на протяжении XVIII века, но вера в могущество магии сохранилась и в XIX, и в XX столетиях.
Быстро крепнущий капитализм разрушил средневековую цивилизацию, ниспровергал старых владык мира и возносил новых, быстро менял социальную структуру, уклад жизни и представления о ее смысле. Повседневные материальные заботы и интересы, деньги оттесняли религию во всеми ее жизненными идеалами и целями на второй план. В области религии и философии началась самая настоящая революция. Она, по мнению Рассела, стала причиной распада союза черной магии и волшебства, только в XVI–XVII вв. стоившего человечеству по меньшей мере 100 тысяч жизней. Представления об устройстве вселенной кардинально изменились — она перестала нуждаться во вмешательстве духов. По мнению людей нового времени Бог не был заинтересован в нарушении им же установленных законов да и Дьяволу не предоставил бы такой возможности. Гуманная религия века просвещения отказалась от древнего тезиса о добром боге и злом черте и создала образ бесстрастного, справедливого, рационального божества. Многие пошли еще дальше, вовсе отказавшись от бога и проповедуя атеизм. Вера в колдовство была объявлена предрассудком.