– Говорят, среди солдат ведутся разговоры о северных варварах, – наклонился вперёд Джонги. – Так ли?
– Да, господин Лю, – склонил голову Пак. – Я сегодня прервал такой разговор дважды.
– Что говорят солдаты? – прикрыл глаза военачальник.
Пак немного смешался, но тут же взял себя в руки:
– Они… Они говорят, что корейцам не следует воевать с северянами, и ещё говорят, что те не держат злобы на корейских солдат…
– Потому что они воюют по принуждению маньчжуров, – закончил фразу Лю. – Так?
Пак кивнул. Джонги посмотрел на огонь небольшого очага.
– Надо прекратить подобные разговоры, а провинившихся впредь следует строго наказывать, – наставительно проговорил вице-губернатор. – Ты понял мои слова, Ёнсу?
– Да, господин Лю, – снова поклонился Пак и, увидев вялый жест руки, пятясь и сгибаясь в коротких поклонах, вышел из шатра.
Грузный Джонги, покряхтывая, встал из-за стола и прошёлся по мягким циновкам, заложив руки за спину. Он думал о том, что подозрительно быстро, уже на третьи сутки пути по этому проклятому лесу, среди его воинов начали появляться слухи о северных варварах. Об их оружии и кораблях, плавающих без вёсел и сеющих смерть на берегах рек. О том, что они благородны и добры к корейским воинам, но беспощадны к маньчжурам.
«Среди воинов есть шпионы варваров, и они хотят запугать моих людей, не иначе», – подумал Лю, остановившись у полога. Выглянув наружу, он подозвал одного из слуг, а когда тот склонился в низком поклоне, Джонги пихнул его ногой в бок:
– Когда будет готов обед? Ты хочешь уморить меня голодом, собака?
На вторую неделю пути отряд вышел к низовью реки Наоли и двое суток пробирался по её левому каменистому берегу до нужного поворота на север. У скалистого берега, где река делала крутой поворот, продолжая свой путь к Уссури, дючеры остановились. Лю Джонги приказал офицерам устраивать лагерь, несмотря на то что время для этого было слишком раннее. Как оказалось, дючеры не встретили своих соплеменников, которые должны были отвести корейцев к остальному войску маньчжуров.
– Несмотря на трудности, мы пришли на условленное место ранее запланированного времени, – так объяснил это военачальник. – Возможно, нам придётся пару дней провести на берегу этой реки.
– Людям нужен отдых, господин! – воскликнул один из офицеров, командовавший отрядом из Мёнчхона.
– Да, это хорошее решение, – согласился и Пак Ёнсу.
Сергей лежал на ещё зелёной траве, нежась в лучах тёплого солнца. Закрыв лицо рукой, он позабыл уже обо всём и слушал только окружавший его лес. Над его головой звонко пересвистывались птахи, а где-то вдали слышалась трещотка дятла – выбрав себе сухой сук или ствол дерева, он быстро-быстро ударял по нему клювом. Раскатистый стук разносился далеко по лесу. Совершенно умиротворённый, Ким слушал реку, что близ берега с шумом билась о камни, плескалась и рождала бурунчики на воде. Бог ты мой, как же хорошо! И так не хочется думать ни о маньчжурах, ни о чём-либо ещё. Полежать бы ещё полчасика, главное, чтобы Пак не заметил.