В связи с тем, что даже индивидуально осуществляемая деятельность является распределенной, в ней психологически не совпадают мотивы (т. е. то, что побуждает человека действовать), и цель достигается в результате совершения единичного, промежуточного акта действия. Это социально обусловленное, закономерное несовпадение в деятельности мотива и цели порождает смысл как некую составляющую «единицу» сознания. В связи с этим А.Н. Леонтьев приводит пример охоты первобытных людей на зверя, где распределяются обязанности охотников для засады, для загонщиков зверя в яму. Таким образом, совместная охота требовала наличия речи, планирования и подготовки. А это возможно лишь с участием сознания, разделяющего в психическом образе объективно существующее и мысленно, субъективно предполагаемое.
Сознание необходимо и для изготовления орудий труда. Реализуемые действия следует разделить во времени: сегодня подготовка каменного топора, завтра – охота. Требуется и распределение действий людей в общественном пространстве: дифференцируются общественные роли профессиональных охотников, ремесленников, лекарей, служителей культа. Изменившееся, разросшееся сознание существенно меняет само бытие общества и человека. Психический образ распался надвое: объективный мир и пристрастное отношение к нему индивида.
Возникшее сознание не просто дополняет собой бессознательно существующий психический образ. Сознание качественно меняет, преобразует его, переводя на принципиально новый содержательный, собственно, человеческий уровень. Осознанные процессы становятся произвольными, относительно устойчивыми, управляемыми. Появляются возможности рефлексии как отражения, планирования и управления собственными психическими процессами, свойствами и состояниями. В человеческой психике формируется самосознание. В связи с этим сознание не только отражает мир и бытие, но в определенной степени их творит и преобразует. Между осознанным и неосознанным миром, между сознательным и бессознательным в психике существуют определенные, порой противоречивые, отношения, взаимодействия и связи. Сознание «кочует» по психике человека, работает по своим, особым законам, не всегда подчиненным объективным, материальным правилам. Осознанное поведение и сама психика человека становятся свободными.
Сознание и психика существуют в конкретном человеке, индивиде, личности; эти понятия часто можно встретить в психологической литературе как слова-синонимы. Однако в действительности за каждым из них стоит некоторое специфическое содержание[123, с. 69–70]. При этом особую роль выполняет национальная культура человека, которая присутствует наравне с сознанием и психикой.