Зародившись в совместном труде, речь и мимика человека постоянно привносят в его мозг обобщенную информацию об окружающем мире и является тем фактором, который определяет качественный переход от психики животных к психике человека, наполняет ее социальным содержанием, превращает в сознание. Прочие приобретения и закрепления способов сознательной деятельности личности, в результате которых формируется индивидуальный опыт человека – его знания, умения и навыки, определяется как теория обучения, формирующая в нем личность с ее способностями и задатками. Человек получает постоянно знания от самой жизни, познавая при любом взаимодействии с миром что-то новое и совершенствуя способы удовлетворения своих потребностей, а значит, учение сопровождает всю его сознательную жизнь. Учение присутствует в любой деятельности и представляет собой процесс формирования ее субъекта. Этим учение отличается от изменений в человеческом организме, вызванных его физиологическим созреванием, функциональным состоянием и т. д.
С точки зрения деятельностного подхода психология рассматривает организационные формы учения как учебно-воспитательную деятельность, имеющую свою специфику и отличную от трудовой и игровой деятельности. Главная ее особенность заключается в том, что она составляет основу любой другой деятельности, так как готовит к ней человека. Исследования психологов в этой области начались сравнительно недавно (с 1950-х гг.), в то же время достигнуты определенные успехи, сформированы основные направления, позволяющие конкретно подходить к решению вопросов теории обучения, и в частности, психологии.
Прежде всего преподаватель психологии, работающий в любой ее прикладной отрасли, должен знать основные положения теории учебной деятельности. Это необходимо для построения методики преподавания, в которой учитываются закономерности усвоения знаний. Основным компонентом учебной деятельности является учение. Как и во всяком деятельностном образовании, в учении выделяются субъект, предмет, средства, внешние условия, процедура и продукт. Это те структуры в обучающемся человеке, которые обеспечивают возможность выполнения им деятельности учения, т. е. функциональный мозговой орган, который является носителем умения учиться, органы чувств и движения, используемые в приобретении практических навыков. Целью же учения всегда является формирование личности человека.
Говоря о наличии умения учиться, мы имеем в виду также знания обучающегося о том, для чего ему нужны результаты учения, которые выступают в качестве мотивации. Умение учиться заключается в умении ассимилировать информацию, которая не только добыта другими людьми, но и обработана, приспособлена к исходному уровню и особенностям восприятия и памяти обучающегося.