— Такое случается. Нередко неизвестный минерал находят, к примеру, в пыли от кометы — либо непосредственно в стратосфере, либо даже в почве, о которую разбился астероид. Совсем недавно на осколках кометы Григга — Скьеллерупа была обнаружена прежде неизвестная руда — силицид марганца. Вообще-то это обычное явление. Имейте в виду, что каждый год на нашей планете оседает примерно сорок тысяч тонн веществ и пыли — продуктов разрушения комет или астероидов.
— Значит, речь идет о веществе внеземного происхождения?
— Это одно из возможных объяснений, но оно не единственное.
— Вы хотите сказать, что на нашей собственной планете также существуют неизвестные нам элементы?
— Нет, не элементы, а руда, — пояснил инженер, стараясь не показывать, как ему больно.
Говорил он медленно, но все решительнее:
— Так, например, в две тысячи седьмом году в руднике в Сербии был обнаружен неизвестный минерал. Прежде никто никогда не упоминал о его существовании. Ученые изучили его кристаллическую структуру и свойства и пришли к выводу, что он еще никем не описан. Они назвали его ядаритом.
— Я и не знал, что такое возможно.
— Конечно, возможно. Каждый год открывают от тридцати до сорока новых видов руды.
— Вот оно как… Но если это настолько распространенное явление, почему именно данное вещество так заинтересовало Вэлдона?
Лицо Эрика Левина потемнело. Он взглянул Ари прямо в глаза:
— Потому что это кристаллическое соединение имеет совершенно исключительный показатель преломления.
— То есть?
— Вещество, которое мы искали под землей здесь, в джунглях, обладает небывалыми, по крайней мере насколько известно мне, свойствами, способными полностью изменить энергетическое будущее нашей планеты.
Ари кивнул. Значит, они с профессором Жакменом были не так уж далеки от истины.
— Что вы имеете в виду?
— Эти кристаллы обладают дифракцией, сообщающей им фотогальванические свойства, значительно превосходящие возможности всех полупроводников, которые используются для изготовления фотоэлементов.
— Простите?
— Вы представляете себе, что такое фотогальванический элемент?
— Смутно…
— Это электронный прибор, который преобразует энергию света в электрическую. Именно его используют в солнечных батареях.
— Ясно.
— Чаще всего фотоэлементы состоят из полупроводников на кремниевой основе. Кремний представляет собой химический элемент подгруппы углерода, после кислорода самый распространенный элемент в земной коре. Беда в том, что продуктивность фотоэлементов на основе кремния недостаточна, и уже много лет ученые пытаются добиться прогресса в этой области. Производители фотоэлементов регулярно сообщают о повышении продуктивности, но все это капля в море. Тестировались также концентраторы солнечной энергии с вмонтированными в батарею зеркалами и увеличительными стеклами, но и этот способ — сложный и затратный.