Трава была седая, сверкала в росе. Из-под ног с писком взлетел птенец, прыгнул ошалелый лягушонок. Жене стало весело, он и сам запрыгал, как Лучик в леваде. Ребята сказали: «Приходи к плотине». Но где она? Второпях не спросил у отца…
Река лежала неподвижная и гладкая, как из стекла. Серебристые ветлы гнулись у того берега. Дальше зеленело поле. Ага, не там ли? На поле темнела груда сваленных плит, кирпич.
Держа карман, Женя припустил что было духу. Поскользнулся, чуть не покатился в воду. И… угодил куда надо. В затоне, прикрытом ветлами, стояли Щербатый с Антошей.
— Распрыгался, как козёл, — строго сказал Щербатый. — Принёс червей?
— Вот. — Женя показал распухший карман.
— В банку не догадался? — усмехнулся Щербатый.
— Забыл. Торопился, — виновато ответил Женя.
— Эх, ты! Вываливай. — Щербатый подставил ведёрко. — А рыбу придётся на бечёвку за жабры.
— Ты её поймай сперва! — съязвил Антоша.
— За этим дело не станет, — самоуверенно отрезал Щербатый. — Держи! — Он протянул Жене готовую удочку.
— Мне? — радостно вспыхнул Женя.
— А то кому? Червя надеть умеешь?
— Не умею.
— Тогда смотри. — Щербатый выбрал большого извивающегося червя, поплевал на него. — Учись! — И стал надевать на крючок.
— А ему… больно? — вырвалось у Жени.
— Не так больно, как не нравится. Видишь, вобрался? Теперь надевай с головы, он сам на крючок полезет.
— А где у него голова?
— Это всё равно, с любого конца. Теперь закидывай… Вот так! — Щербатый передал удочку Жене.
— А рыба когда?
— Рыба? Как поплавок задёргается. Только ты сразу не тяни — может, она ещё играет. Поплавок в воду уйдёт, тут и подсекай. Ясно?
— Ясно!
— Ну, валяй. Ни пуха тебе, ни хвоста.
Щербатый отошёл шагов на десять и закинул свою удочку. Антоша, засучив брюки, зашёл по икры в воду и тоже закинул.
Вот, значит, она какая, настоящая рыбалка!
Женя напряжённо всматривался в поплавок. Лёгкая рябь от ветра колебала его, казалось, что рыба уже трогает, играет с ним. Но Женя помнил; тянуть, если утонет. Было очень тихо. Только на секунду он оглянулся посмотреть, что делается у ребят. И как раз в эту секунду поплавок исчез. Женя заметался, ища глазами. Леску тянуло сильнее, сильнее. Удочка изогнулась, задёргалась…
— Клюёт! — завопил он.
— Тяни! — ответил Щербатый ещё громче.
Женя схватил удочку обеими руками, рванул. Она согнулась, напряглась… Из воды выскочила и полетела вверх, трепеща на солнце, рыбка! В воздухе она сорвалась с крючка и запрыгала по песку.
— Лови! Лови! Уйдёт!.. — орали Щербатый с Антошей.
Женя кинулся на рыбёшку, схватил её, она выскальзывала, подскакивая, приближаясь к воде. Щербатый и Антоша, бросив удочки, неслись на помощь. Но Женя уже сам, изловчившись, навалился животом — придавил рыбёшку к песку.