Дома раскрасневшаяся Евгения Андреевна варила в палисаднике под сиренью варенье. Две керосинки стояли на скамейке, где когда-то сидела Лера.
— Мама, я тебе малины для варенья наберу, — заявил Женя. — Мы с ребятами из Матвеек по малину идём.
— Принеси мне сперва таз из кухни, — бесстрашно отмахиваясь от налетевших ос, попросила Евгения Андреевна. — Пенок дать полизать?
— Я с собой на хлеб возьму. Мам, а где мне корзину побольше? Или ведро лучше?
— Ну уж, ведро… Возьми, если хочешь, в чулане маленькое.
— Мы далеко в овраг пойдём, там её много!.. И ещё они велели штаны длинные…
— Отцовские сатиновые разве подвернуть?.. — дуя на варенье, сказала озабоченно мать.
Ещё не хватало! Засмеют мальчишки, в отцовских-то… А сапоги резиновые надеть? У Жени были с полоской и дурацкими зайчиками на голенищах. Нет, не надо, тоже засмеют.
Через десять минут бойкой рысцой он несся по дороге к реке, позванивая ведёрком и жуя душистый, пропитанный пенками ломоть. В ведёрке лежали две краюхи с вытекающим вареньем — для ребят. Сандалии, стоптанные, дырявые, из которых торчали большие пальцы, Евгения Андреевна всё-таки уговорила надеть.
Мальчишки уже были как движущиеся точки вдали. Женя прибавил ходу. Догнал почти у будущей плотины.
— Думали, не пустят тебя, — сказал Щербатый.
— Как это — не пустят? — обиделся Женя. — Мама пенок вам прислала.
— Каких пенок?
Ясно, не молочных. Ребята узнали, отведав.
— Может, искупаться вперёд? — предложил Антоша.
— После, — отрубил Щербатый. Его слова были законом, он сам — главарём.
Овраг начинался прямо от реки, глубокий, мрачный, таинственный. И чем дальше в лес, тем чернее. Из глубины пахло сыростью, грибами, валежником. Высокая, непролазная, тянулась по склонам крапива. Женя оглядел товарищей: все были в длинных штанах, он один голоногий, жуть берёт.
Разделились на группы. Женя пошёл с Антошей и маленьким лопоухим мальчишкой.
— Что штаны не надел? — спросил Антоша. — Настрекает.
— Ничего!
Как раз в это время здорово куснуло.
Женя придумал: ведёрком стал распихивать крапиву. А она хватала то за икры, то под коленку. Он терпел и вдруг, вскрикнув, ринулся вперёд: малина! Нет, это оказалась бузина, ярко-красная, бесполезная.
Малинник рос по всему оврагу, но ягод на нём почему-то не было. Женя увидел: Антоша с лопоухим парнишкой присели под кустами и быстро задвигали локтями. Он догадался: надо смотреть снизу!
И верно: с земли малинник был весь осыпан ягодами. Некоторые налились так, что стали лиловыми, тронь — свалится. Торопливо Женя стал рвать, точно доил куст в подставленное ведёрко. От азарта даже не попробовал ни ягодки, спешил — соседний куст был тоже тяжёлый, свесившийся. И вон ещё и ещё!..