Он навьючил на себя груз и пошел обратно.
Когда вышел из Слободищ с востока, остановился и махнул рукой в ту сторону, где укрывались спутники. Через мгновение из-за баньки выбрался Илья, а за ним Лиза, и оба зашагали к Андрею.
– Чо, типа косяк? – спросил бритоголовый.
– Отбой тревоги. Вполне возможно, что «поклонник» погиб или отстал. Идем дальше, не будем терять светлое время. Если он вновь объявится, тогда устроим засаду повторно.
Слободищи остались позади, но вскоре показалось очередное селение, на этот раз почти полностью разрушенное: дома выглядели так, словно по ним ходил великан, а вдали, за околицей, синело озеро. На западной окраине обнаружили несколько трупов, обглоданных и измятых настолько, что не было возможности понять, мужчины это или женщины.
По телам ползали белые жирные черви, на удивление крупные, чуть ли не в палец.
– «Гориллы» порезвились, – предположил Илья. – Или те лохматые, с которыми мы в Мулине сражались. А может, «лягушки» от реки притащились или какая здоровильная тварюга повеселилась.
– Да какая разница! – с досадой воскликнула Лиза. – Людей убили и сожрали, это главное!
Сами они монстров не видели – то ли везло, то ли бывшие сапиенсы научились отличать путников с огнестрельным оружием от потенциальной добычи. Зато на трещины, «терриконы» и на прочие искажения ландшафта натыкались неоднократно, и чем дальше шли, тем чаще.
На ночлег остановились, когда начало темнеть и на горизонте возник очередной населенный пункт.
– Хватит, пожалуй, – сказал Андрей. – Вода у нас есть, так что ищем местечко в стороне от трассы…
Палатку поставили на опушке березовой рощи, поужинали, и первым остался сторожить Илья.
Андрея он разбудил в три часа, как они и условились.
Чтобы проснуться, ему понадобилось минут пять, но едва выбрался из палатки, сонная одурь исчезла без следа: было холодно, и небо сверкало сотнями разноцветных звезд, ущербная луна висела в восточной части горизонта, а в зените болталось нечто похожее на Сатурн.
Бежевый шарик, а вокруг него, чуть наискосок – кольца.
– Это еще что? – спросил Андрей, ткнув вверх.
– Не могу знать. Висит, вреда не причиняет, – отрапортовал Илья с довольной ухмылкой, после чего разразился многословным докладом на тему «в Баг-даде все спокойно», и был таков.
Андрей проверил автомат и уселся, прислонившись спиной к березе.
Спать хотелось сильно, потому что в предыдущую ночь не выспался, вдобавок донимал холод. На юге, за дорогой, истошно верещала какая-то тварь, и ее голос, полный тоски и злобы, разносился далеко-далеко.
Потом она затихла, и стало ясно, что довольно близко в зарослях кто-то возится.