З’Кафир, Слайн и остальные выбежали из флагманской рубки. Ф’Сибр проскользнул мимо него так быстро, что Норм ни о чем не успел спросить его. Началась беготня, раздались команды. Норм обнаружил, что строится вместе со всеми, и даже в первых рядах. Он видел женщин, строившихся рядом, и Дж’Квилвенс среди них, слышал звуки флагманского оркестра.
Норм увидел, как воздушный мост начал опускаться на палубу «Окончательного решения». По рядам пронесся шепот. В сознании Норма отдельные фразы складывались в общий полный надежды ропот.
М’Каслри со своими чиновниками присоединился к флоту и разделит его судьбу. Таков был его ответ на ультиматум Гражданского комитета.
Норм тупо смотрел на опускающийся мост. Теперь он мог различить, что летающие вокруг моста фигуры были телеконтактными образами людей со всего мира. Они прибыли сюда, чтобы засвидетельствовать и поприветствовать решение Центра.
Музыка, барабанный бой, раскаты грома и человеческих голосов были оглушительными. Черные штормовые тучи достигли западного побережья. Сверкали молнии. И, как бы в ответ на это, раздались выстрелы. Это был приветственный салют из всех орудий корабля. А воздушный мост все ниже опускался на фоне голубого неба.
Норм ощутил присутствие гигантской призрачной фигуры. Это был Человек-Бог. Он стоял над черными тучами и с одобрением смотрел вниз.
С корабля на воздушный мост медленно поднялся серебристый трап. Группа людей стала спускаться вниз, отвечая на приветствия встречавших.
Вся эта мизансцена постепенно приближалась к Норму. Он не обратил внимания на то, что некоторые соратники М’Каслри не разделяли спокойного удовлетворения своего руководителя. На их лицах было написано замешательство, а на некоторых — и неприкрытый ужас. Норм видел только одного человека.
Казалось, что он и М’Каслри находятся в разных концах длинного, но постепенно сокращающегося коридора. Это был человек, с которым Норм боялся встретиться. Это был символ власти.
Чувство вины Норма вышло за разумные пределы. Норм сказал себе, что М’Каслри пришел вынести ему приговор. Что М’Каслри остановится возле него и объявит его предателем. Что его заставят упасть на колени и просить прощения у всего мира.
Это несправедливо, сказал себе Норм. М’Каслри должен был оставаться только оратором, выступающим по телеконтактной связи, только подписью под директивами, только мыслью наверху Центра Управления. Он не имел права спускаться вниз.
М’Каслри сошел на мостик. Приветственные возгласы достигли предела. Норму показалось, что этот высокий худощавый человек шел прямо к нему. Он хотел бежать, провалиться сквозь палубу, раствориться в воздухе, броситься на М’Каслри и задушить его. Но он только стоял, покусывая губы.