– Куда это они направляются, хотел бы я знать, – проворчал Торин, провожая небольшой отряд дунландцев отяжелевшим взглядом.
После этого они сочли за благо обойти стороной эту не показавшуюся им особенно гостеприимной землю и в тот же день продолжили путь, повернувшись спиною к горам. На третий день рубежи Дунланда остались далеко на юге, за надёжно укрывавшими путников завесами дубовых рощ.
Было уже за полдень, когда почти полностью заросшая лесная дорога вывела их на широкую поляну, с которой они увидели полуразвалившийся мост над тихой речкой, на другом берегу дорога круто поднималась в гору.
– Дурная дорога какая-то, – проворчал Малыш. – Ведёт тебя такая, ведёт, а потом глядь – и ты уже в такой дыре, что поди знай как выбираться. Торин, откуда здесь дорога-то взялась?
– Ты кого спрашиваешь? – не поворачиваясь, бросил Торин. – Я её торил, что ли? Мы сейчас идём как надо, завтра сворачиваем к югу, а там и тракт недалеко.
– Помоги нам Дьюрин до тракта целыми добраться, – не унимался Малыш. – Лесом надо было ехать! Того и гляди, налетят…
– И нос тебе откусят, – буркнул Торин.
– И тишина здесь… слишком уж тихая, – продолжал Малыш, вертя головой.
Неожиданно он натянул поводья и, остановившись, принялся торопливо надевать доспехи. Торин хмыкнул, пожал плечами и повернулся к хоббиту.
– Ты ничего не замечаешь, Фолко?
Хоббит развёл руками. Торин ещё раз глянул на вооружившегося с головы до ног Малыша, что-то проворчал, махнул рукой и, в свою очередь, стал натягивать кольчугу. Примеру друзей последовал и Фолко, хотя и не разделял тревоги Малыша.
Миновав старый мост, хоббит послал было своего пони вперёд, когда внезапно его остановил негромкий, едва слышный оклик Малыша, задержавшегося на серых древних брёвнах:
– Эге!.. Вот так штука!
Торин и Фолко поспешили к нему. Малыш сидел в седле, низко наклонившись, и пристально разглядывал что-то между копыт своей лошадки. Присмотревшись, хоббит увидел, что в этом месте подгнивший и заросший мхом край бревна разбит, выкрошились тёмно-коричневые кубики, словно туда сильно ударили чем-то острым – причём совсем недавно. Они молча переглянулись, и Торин словно невзначай потащил из-за пояса топор.
– Здесь кто-то проехал. Может, вчера, может, ещё раньше, но по мосту прошёл верховой, – заявил Малыш, разгибаясь и, в свою очередь, обнажая оружие. – Тронулись, что ж мы здесь на виду торчим…
Осторожным шагом они въехали на гору и приостановились, чуть не достигнув гребня, чтобы осмотреться и в то же время не маячить на фоне неба. Их глазам открылась заросшая высокой травой поляна; справа она обрывалась к реке, а слева тянулось мелколесье, кое-где выбросившее вперёд языки молодого ольшаника. Совсем рядом с дорогой, над самым обрывом, стоял большой чёрный камень сажени полторы в высоту и две в ширину. Дорога спускалась круто вниз, и примерно в миле от них вдоль обочины стояли странные приземистые дома с пологими односкатными крышами. Несколько минут друзья молча разглядывали необычное поселение, казавшееся пустым и безжизненным.