– Кто это, Торин? – шепнул он.
– Не знаю, может, роханцы, кто их разберёт? Лучше переждём и посмотрим.
– Вы смотрите, а я к пони – головы им завяжу, – бросил на ходу Малыш и исчез в молочной мгле за дверьми.
Фолко и Торин последовали за ним. Дождавшись друга, они втроём поползли вперёд, к самому краю мелколесья. Где-то совсем рядом, в затканном туманом лесу, затаился отряд неизвестных конников.
– А в деревне? – повернулся к хоббиту Торин. – В деревне что?
– Не видел, – ответил Фолко. – Я их заметил, когда они уже от неё отъехали.
– Может, уже проехали? – со слабой надеждой проронил Малыш.
– А если нет? – отрезал Торин, не отрывая взгляда от сырой дымки перед ними. – Будем ждать!
И они стали ждать. Постепенно над краем дальнего леса на востоке, над гребнем ещё более далёких Туманных гор, поднялся диск дневного светила, туман рассеивался, взглядам открылась поблёскивающая предутренней росой луговина. Как на ладони стала видна деревня – отсюда она казалась вымершей. Торин взглянул на спутников.
– Будем ждать до полудня, – тихо сказал он. – По крайней мере, пока не высохнет роса. Надо посмотреть, что творится справа и слева от нас и нельзя ли убраться отсюда по-тихому.
Внезапно до их слуха донёсся приглушённый всхрап лошади где-то по левую руку от них, и Торин жёстко усмехнулся.
– Вот и нашлись… Лежим тихо!
Потянулось время, над полем сгустились лёгкие облачка поднимающейся вверх дымки от высушенной солнцем росы. Задул лёгкий южный ветер, всё громче стали раздаваться голоса дневных птах; из листвы, почти над самой головой, запела иволга; следующий порыв ветра вновь донёс до них конское ржание – оно раздалось где-то далеко, за деревней, на невидимой отсюда дороге между последними домами и лесом. Торин прижался ухом к земле.
– Ещё конные, – выдохнул он, не поднимаясь. – Попались мы! Не иначе как сбор тут у этих.
И тут тишина неожиданно рухнула, разорванная свистом десятков стрел; спустя мгновение раздались неистовые крики, смешавшиеся с бешеным конским ржанием; донеслись и удары стали о сталь.
– Бой… – прошептал Малыш и потащил меч из ножен.
Из-за крайних домов внезапно вынырнули десяток или полтора всадников – на высоких, прекрасных каурых конях, с зелёными щитами и зелёными флажками на копьях. Они летели, не разбирая дороги, прямо через поле к лесу, один за другим забрасывая за спину свои зелёные с белым крестом щиты. Вслед им из-за плетней вынырнули пешие с луками и арбалетами; мелькнули чёрные стрелы, один из коней вздыбился и рухнул, его наездник успел ловко спрыгнуть, но тотчас упал и сам, схватившись за пробившую его грудь стрелу. Остальные мчались дальше; расстояние быстро увеличивалось, казалось, им удастся уйти; однако в лесу взревел низкий рог, и навстречу им полилась укрывавшаяся там до времени конница. Вились зелёно-чёрные плащи; наставлены были копья, и метко били с ходу многочисленные арбалетчики. Несколько людей и коней из спасавшегося бегством отряда упали, однако уцелевшие сомкнулись с удивительной быстротой; колено к колену, голова к голове, они плотным кулаком ударили в не успевшие выстроиться ряды своих противников. Хряск, лязг и единый, словно вырвавшийся из одной груди вопль – и семеро прорвавшихся, оставив копья в телах корчащихся на траве врагов, скакали дальше, к лесу, разметав пытавшихся противостоять им.