Друзья зашагали по дороге, которая вела прямо к подножию исполинского Метедраса. Холмы становились всё выше, их склоны всё круче, и вскоре по обе стороны долины вздыбились неприступные стены серых утёсов. Лес по обоим берегам стал темнее, гуще и старше.
Торин решил рискнуть и пойти напрямик – если у хоббита ещё остались силы. Как ни странно, вторая ночь пути далась Фолко много легче первой – словно чья-то незримая рука поддерживала его ношу, приняв на себя часть её тяжести.
Дважды им приходилось укрываться в придорожных зарослях от роханских конников, проезжавших туда и обратно большими, хорошо вооружёнными отрядами. Предупреждал гномов об их появлении опять же Фолко – после происшествия с синим цветком его чутьё на опасность заметно обострилось. Хоббит не раз и не два размышлял об этом случае – и не находил иного объяснения своей способности ощущать приближение опасности.
Шли часы, солнце поднялось в зенит, становилось жарко и душно. В замершем воздухе Нан-Курунира не ощущалось ни малейшего дуновения; Малыш мрачно заявил, что к вечеру не миновать грозы.
По пути Фолко пытался разглядеть остатки чёрного столба с Белой Рукой; он помнил, что саму Руку разбили энты, но столб должен был сохраниться, однако лес вокруг них стал настолько густым, что увидеть что-либо оказалось невозможно.
Тракт оборвался неожиданно, намного раньше, чем выходило по расчётам хоббита; спереди потянуло дымком, и они поспешили укрыться в густом подлеске. Освободившись от тюков, осторожно поползли вперёд, но вскоре хоббит шёпотом заявил гномам, что этак они поднимут на ноги всю заставу и что дальше он пойдёт сам. Торин поворчал, но вынужден был уступить.
Пробираясь ползком, хоббит вскоре очутился на краю зарослей. И первое, что бросилось ему в глаза, – сплошная стена лесных исполинов, взметнувших в поднебесье подобные зелёным облакам кроны примерно в полумиле от него. Из зелёного тоннеля вытекала Исена, гигантские ветви окунали в воду свою листву, образуя нечто вроде решётки, перегораживающей русло протекающего под крепостной стеной ручья. Лес заполнял всю долину, перед ним на небольшом участке чистого берега стояла сторожевая застава всадников – несколько небольших домов, огороженных частоколом; ровной струйкой в небо поднимался голубой дымок, несколько лошадей бродили, неспутанные, возле ограждения. На сторожевой вышке виднелась фигура дозорного.
Хоббит хотел уже отползти назад, но не смог сразу оторвать взгляд от Сторожевого леса. Гигантские стволы замерли, словно строй воинов; их подножия утопали в седом мху, с коры свисали бурые лишайники – вокруг них не было никакого подлеска. Казалось, чей-то исполинский нож отрезал край старого леса, обнажив его глубину. Хоббит долго скользил взглядом по коричнево-серым стволам, и постепенно в нём ожили опасения Малыша. Сторожевой лес не казался мирным. Напротив, кое-где в траве виднелись чёрные пятна, оставленные огнём, – словно пламя подбиралось с травы к древесным корням, но всякий раз останавливалось, встречая на своём пути сырые, напоённые влагой мхи. На заставе всё было спокойно; но как проскользнуть мимо зоркого ока роханских стражей? Фолко долго ломал себе голову, но, так ничего и не придумав, вернулся к нетерпеливо ожидавшим его товарищам.