– Днём до леса не добраться, – доложил гномам Фолко. – Всадники начеку, и с вышки далеко видно. Все кусты они повырубили, не проползёшь. Надо ждать ночи.
– Чтобы я полез в этот ваш лес ещё и ночью?! – вознегодовал Малыш. – Знаю я эти леса – либо в яму какую-нибудь свалишься, либо деревья тебе сами голову-то открутят!
– Ты ж с нами через столько лесов прошёл! – удивился Торин.
– Так то какие леса были? – шёпотом отвечал Малыш. – Не видишь, что ли, что этот – живой?! Пришельцев он не любит. А мы ещё и с топорами. Придавят нас там, клянусь морийскими молотами!
– А я клянусь бородой Дьюрина, что прежде придавлю тебя сам, если ты не перестанешь трястись! – зашипел Торин. – Зря мы себе ноги ломали? Зря с волчьими всадниками резались? Зря, что ли, про «хозяина» узнали?! Мы должны пройти – и мы пройдём к Исенгарду!
– Ну а не пройдём, так что – в Морийский Ров кидаться, что ли? – огрызнулся Малыш. – У нас что – Кольцо Всевластья? А перед нами – Роковая гора? Не много ли мы на себя берём?!
– Ладно, Малыш, – махнул рукой Торин. – Вижу, тебе лес и впрямь не по нраву. Ну так оставайся здесь! Посторожишь наши тюки, ещё и лучше будет – мы с Фолко налегке пойдём.
Маленький Гном подпрыгнул, словно его ударили по лицу.
– Это вы что же – без меня пойдёте?! – яростно зашептал он. – И ты решил, что я останусь позади только потому, что мне не нравится этот лес?! Ну уж нет, друг мой Торин! Строри пойдёт за тобой повсюду! И уж если повернёт назад – то только вместе с тобой!
Глаза Малыша горели, губы дрожали, он был вне себя, и Фолко не сразу понял, что тот, кого он всегда называл не очень приятным прозвищем, имеет имя – Строри…
– Не горячись, друг, – опустил глаза Торин. – Конечно, мы пойдём вместе.
Они вышли на рассвете, когда над Исеной ещё лежал необычайно густой и плотный туман, живо напомнивший хоббиту то недоброе утро возле Волчьего Камня. Ночью они пробудились лишь один раз – когда южный ветер, чуть рассеявший затхлость воздуха в долине, принёс им далёкие отзвуки волчьего воя. Ползком, не рискуя поднять голову, они двинулись вдоль самой воды, где молодая осока могла дать хоть какое-то укрытие, однако главную надежду хоббит возлагал на туман.
С полмили они одолели примерно за час. И лишь когда ползший впереди Торин облегчённо вздохнул, обхватив ладонями верх толстенного корня, хоббит дерзнул приподнять голову. Вокруг них по-прежнему всё скрывалось в туманной мгле.
– Вот и дошли, – прошептал Торин.
Они расположились на отдых под крайним деревом – исполинским ясенем, время от времени поглядывая на оставленную прогалину. Фолко постарался сосредоточиться, пытаясь определить – нет ли впереди опасности, но у него ничего не получилось. Его внутреннему взору лес казался сплошной пеленой, покрывающей груду тлеющих в золе углей, но угли эти были не горячие, а, наоборот, холодные и больше всего напоминали собранные вместе далёкие звёзды.