– О Древобород, ты прав, – почтительно ответил Фолко. – Ибо я действительно хоббит из Хоббитании, меня зовут Брендибэк (при этом пальцы Старого Энта чуть дрогнули), Фолко Брендибэк, сын Хэмфаста. А это мои друзья, гномы Торин и Строри, они родом с Лунных гор. Что же до их топоров, то отвечу тебе словами, некогда сказанными тебе эльфом по имени Леголас: их топоры – не для деревьев, а для орочьих шей, и они срубили немало их, когда мы пробирались через занятые орками подземелья!
– Ну что ж, – пророкотал Древобород, подходя к Фолко. – Я вижу, ты знаешь очень много о делах тех дней, совсем недавних для меня и наверняка очень далёких для твоих соплеменников. Это хорошо, очень хорошо, Фолко. Было время – и те, кого я знал совсем юными, Перегрин и Мериадок, частенько навещали мой лес, и мы славно беседовали о дальних странах и удивительных событиях. Ах, сколько надежд было тогда! Но время неумолимо к таким, как ты. – Старый Энт вздохнул. – Настал день, когда я получил известие, что оба моих друга ушли за Гремящие моря и тела их погребены в великом городе людей, далеко на восходе от наших лесов. И после этого хоббиты перестали приходить к границам Фангорна. Но я всегда верил, что настанет время, и кто-нибудь из тех, что так полюбились энтам, вновь посетит наши пределы. Этот день пришёл, и я рад, очень рад – и тебе, и твоим друзьям, раз ты ручаешься за них… – Гномы поспешно поклонились. – Будьте моими гостями! Я покажу вам новые посадки, молодые горные леса, ныне шумящие там, где когда-то расстилались лишь бесплодные пустоши. А вы расскажете мне обо всём, что происходит в мире. Я люблю узнавать новости! Особенно когда они не огорчительные.
– А почему ты так уверен, что они окажутся не огорчительными? – с любопытством спросил во все глаза разглядывавший энта Фолко.
– А с чего бы? – весело грохотнул Древобород. – Не так давно они и впрямь были темны и угрожающи – когда Чёрный Властелин вознамерился покончить со всеми лесами и навеки отравить свободные земли. Но он сгинул, сгинул навсегда, как сгинул и предатель Саруман. Нет больше орков в Исенгарде, нет больше их топоров! Никто больше не посягает на мои леса, энты заняты выращиванием новых. Если бы не покинули этот мир эльфы, я сказал бы, что энту ничего и не надо, кроме разве что утраченных нами подруг. Ты ведь слышал об этой нашей беде?
Старый Энт снова вздохнул.
– Читал о ней, много слышал, – с подобающим сочувствием произнёс Фолко. – Вы так и не нашли их?
– Увы, нет, – последовал новый вздох Старого Энта. – Когда-то нам было предсказано, что мы найдём их, лишь когда и они, и мы лишимся всего, что имеем. Во время последней Войны, когда мне и встретились твои молодые соплеменники, мне казалось, что предречённый час вот-вот наступит, но люди и эльфы вновь взяли верх. Саурон был повержен, наши леса остались невредимы, и… пророчество не исполнилось. Так мы и живём с тех пор, находя в непрестанных трудах исцеление от тоски по нашим пропавшим жёнам… Но хватит об этом. Хуум! Что же это я? Не иначе как вновь становлюсь торопливым, как в тот памятный день, – Древобород улыбнулся, – когда мы внесли новые строки в Старые Списки. Но теперь ваша очередь говорить. Что происходит вокруг? Что привело вас сюда? Хоббит и гномы – странное общество.