Внезапно тропа оборвалась. Трое друзей оказались на небольшом пространстве, окружённом сомкнувшими над ним кроны лесными исполинами. Со скалы, отвесно уходившей вверх, срывался серебристый поток, давая начало увиденному ими ранее ручью; по шелковистой траве были разбросаны несколько каменных глыб. В одном месте скала нависала над зелёной площадкой, и там они увидели нечто вроде большого ложа, устланного травой, плоскую каменную плиту наподобие стола и несколько каменных же кувшинов вдоль стены.
«Похоже на Родниковый зал, – подумалось хоббиту. – Неужели я увижу самого Древоборода?..»
Гномы топтались возле скалистой стены. Малыш то и дело плескал себе в лицо холодной водой из водопада, Торин мерил шагами неширокую площадку и что-то бормотал под нос. Фолко зажмурился – холодные угли-звёзды были совсем рядом!
В тот же миг ветви с тихим шелестом приподнялись, и через появившиеся ворота в полукруг вошла очень странная фигура. Друзья замерли, во все глаза глядя на неё.
Да, это мог быть только Старый Энт, и никто другой. Триста лет не убавили его пятнадцатифутового роста, не избороздили морщинами гладкой коричневой кожи, и разве что седая борода стала чуть длиннее. Его пальцы – по семи на каждой руке – были гибки и подвижны по-прежнему, и всё так же лучились удивительным зеленоватым цветом его чудесные глаза, так поразившие когда-то угодивших в Фангорн двух молодых хоббитов. Но, наверное, было в них тогда намного меньше спокойствия, чем теперь, и это было первое, что мелькнуло в голове Фолко, – Старый Энт прежде всего спокоен.
Он остановился на границе леса и травы и долго, очень долго и вдумчиво смотрел на замерших путников. Его длинная, с высоким открытым лбом голова медленно поворачивалась вместе со всем мощным туловищем – у энтов совсем нет шеи. Хоббит поймал пронзительный взгляд Хозяина Великого леса, взгляд, проникавший в самые глубины его естества, – и не опустил глаз. Внезапно он ощутил необычайное спокойствие и с невольным удивлением взглянул на тяжело дышащего Малыша, не имевшего сил даже для того, чтобы утереть струящийся по лицу пот. Прежде чем энт заговорил, хоббит склонился перед ним в низком почтительном поклоне.
– Хуум-хом, хуум-хом, руумти тут тум, – зазвучал низкий и густой, рокочущий, подобно гулкому барабану, голос Старого Энта. – Кто это опять пробирается по Сторожевому лесу без нашего ведома? Надо расспросить вас поподробнее. Корни и сучья! Я вижу топоры на поясе у двоих из вас! А кто это третий рядом с вами, носители топоров? Уж больно похож он на тех, кто посетил однажды наш лес и совершил невозможное, подняв энтов на небывалое дело. Уж не хоббит ли он?