Для того чтобы взять себя в руки, Элине понадобилось все ее самообладание. Десяток небольших таблеток зеленоватого цвета лежали в специальных углублениях на дне шкатулки.
— Это то самое? — Она подняла предательски блеснувшие глаза на Гарта.
— Да, Восходящее Солнце. — Гарт сделал вид, что любуется отделкой шкатулки. Когда он поднял глаза, от волнения женщины не осталось и следа.
— Это щедрый дар, Дракон. — Элина, от которой не укрылась тактичность молодого императора, с достоинством поклонилась.
— Нет выше удовольствия, чем одаривать людей достойных. — Гарт поклонился в ответ.
— Мой подарок вам намного скромнее. — Жрица улыбнулась и протянула руку за спину, куда мгновенно подошедшая ран вай вложила продолговатый футляр. — Надеюсь, вы вспомните меня, когда будете держать его в руках.
Гарт открыл коробку, и сердце чуть похолодело. Матово-белый полированный коготь сантиметров в тридцать длиной с простой стальной рукоятью, превращавшей его в кинжал.
— Эта реликвия долгие века была в нашем храме, а сегодня возвращается домой.
— Это действительно чудо. — Гарт достал коготь Светлого Дракона и коснулся губами. — Сказка, ставшая былью… Видите, на том гобелене, мужчина в белом. Тот, который стоит на одном колене. — Гарт показал Элине на огромное полотно, посвященное Саторской битве. — У него в руке…
— Неужели коготь?
Гарт улыбнулся.
— Во всяком случае, специалисты считали именно так. Вы бы знали, сколько было споров на эту тему. Была ли это фантазия художника или Коготь действительно существовал? По легенде, он пробивал любую броню и вообще был могучим артефактом. Мы даже не могли себе представить, что это — реальность нашего времени.
— Вы подарили мне будущее, я подарила вам прошлое. — Жрица улыбнулась. — А теперь предлагаю проверить, до чего там договорились наши люди. — Элина изящным жестом подала Гарту руку, и они направились обратно в тронный зал.
С присоединением Кайма проблема охраны планет приобретала определенную остроту, так как кораблей катастрофически не хватало. И даже угнанный у Имперского Совета суперлинкор проблемы не решал, так как для диверсии на мятежных планетах было достаточно одного корабля, успешно прорвавшегося сквозь заслон, а они, как известно, совсем глухими не бывают. Разве что у Атана.
По сведениям, которые Гарту поставляла разведка, еще около пяти планет уже были готовы перейти под власть Новой Империи.
Асси Гал, взбешенный потерей еще одной боевой единицы, закрутил гайки так, что экономика остальных планет просто трещала по швам. Естественно, это положение категорически не нравилось ни их жителям, ни правящей элите. У них фактически оставался лишь один выбор. Принять правила игры Гарта или смотреть, как из их предприятий вытянут все соки, пытаясь за считаные месяцы сделать то, что создается долгими годами. Кроме того, соединение трех планет, которые обеспечивали армию, флот и силовые структуры людьми и техникой, переводило вопрос о разгроме Совета из стратегии в тактику.