Но охранять новые планеты в случае начала активных боевых действий было просто нечем. Пять тысяч кораблей разного класса, которые собрал Имперский Совет, могли навести такой террор, что мало не показалось бы никому. В этой ситуации Борс и Тарисса, объединив свои вычислительные мощности, рассчитали несколько вариантов решения проблемы. Ни один из них Гарту решительно не нравился, но выбирать приходилось только из того, что предложено. По первому варианту предполагалось нанести внезапный удар по столичной планете, сконцентрировавшись на узлах управления и местах производства оружия. Но это означало массовую гибель мирного населения. Второй предложенный ИскИнами вариант был ничуть не лучше, так как предлагал атаковать объединенный флот, все еще висящий над эклиптикой Эланы, а третий — захват рудных планет в своем секторе и организация постепенного выдавливания войск Совета со смежных секторов. Третий вариант, как самый медленный, предполагал самую низкую смертность среди армии и флота, но провоцировал повышенную активность всякой нечисти на границах, что было тоже нежелательным.
Точку в вопросе поставил отец Гарта, сказав, что если бы бегство было лучшей стратегией, хищники давно бы вымерли.
Третья пара киборгов на пути к Сарду напоролась на крейсер, капитан которого, не вдаваясь в переговоры с быстроходным суденышком, просто расстрелял его из пушек. Четвертой паре, Кеону и Керру, повезло больше, и они, успешно десантировавшись над лесным массивом, уже через трое суток подходили к столице.
Дворец, охранявшийся с некоторых пор довольно тщательно, был крепким орешком, но киборги не люди, и потратить шесть часов на преодоление одной линии технического контроля для них было нормальным. Пятеро суток, медленно, по миллиметру, слившись с растительностью так, что и с двух шагов было не заметить, убийцы двигались к правому крылу дворца, где, по сведениям, жила их цель.
Совершенно измученный долгими переговорами и пересчетами ситуации, Гарт прилетел во дворец и, приняв наскоро душ, просто повалился в кровать, надеясь, что утром хоть что-то прояснится. За ночь оба суперкомпьютера должны были, обсчитав новые вводные от флот-адмирала Ленгоро, предоставить уточненный план операции, а Сатта, оставшаяся в штабе, готовила документы для завтрашнего заседания.
Проснулся он от тишины в комнате. Прослушав по привычке пространство и не обнаружив ничего подозрительного, Гарт уже собирался перевернуться на другой бок, когда ему вдруг адски захотелось есть. Такое иногда бывало, и в спальне специально для этих целей стоял небольшой пищевой комбайн. Но сегодня умная машина наотрез отказалась выдавать еду, а лишь натужно гудела, видимо, пытаясь все же что-то сделать, невзирая на пустоту в емкостях. Потыкав пальцем в кнопки, Гарт, в очередной раз дав себе слово устроить головомойку повару, со вздохом встал и, дойдя до двери, уже собирался распахнуть ее, когда его остановил тихий, но отчетливый звук. С той стороны кто-то настойчиво скребся в замок. Сверхнадежная конструкция атанского производства могла быть взломана только с шумом и треском, но никак не беззвучно. Трудно себе представить, чтобы охрана у дверей развлекалась ночью таким образом.