В околосолнечном пространстве также находился имперский звездолет, огромный мощный боевой корабль, и некоторое время Защитник размышлял, согласуется ли это с Договором. Но в статьях, хранившихся в его бездонной памяти, не говорилось о том, что всякая галактическая раса обязана поддерживать одну из Ветвей; значит, не возбранялось занимать нейтральную позицию. К тому же Солнечную систему не подвергли блокаде, она была доступна для визитов, так что семипалые имели право послать сюда наблюдателей. Небольшой лайнер без оружия был бы лучшим вариантом, но, в конце концов, что и куда посылать – дело Империи. Эту ситуацию Защитник оценивал иначе, чем лидеры Внешней и Внутренней Ветвей, так как не видел в имперском корабле угрозы. Возможно, угроза имелась, но в прошлом, а не теперь, когда его перебросили с Гирхадна’пеластри на Землю; в данный момент он здесь, и может, в случае необходимости, быстро разобраться с семипалыми.
Адаптация завершилась, но Защитник провел в пещере еще некоторое время. Сохраняя полную неподвижность, он сканировал пространство над планетой и ждал, ждал с терпением охотника, уверенного, что добыча близка. Ожидание было не напрасным – в один из дней его ментальный щуп соприкоснулся с кораблями ротеров. Три корабля, большой аппарат и два малых диска, вошли в атмосферу и стали спускаться к поверхности центрального материка, к району, где находилась свалка промышленных отходов. Место далекое от гор, служивших убежищем Защитнику, но расстояние не было проблемой: он настиг корабли и уничтожил их. Затем, преодолев воздушную оболочку, поднялся в холодные просторы космоса. Волны тяготения несли его; под ним медленно поворачивалась огромная сфера Земли, близ нее сиял серебристый лунный диск и пылала далекая звезда, которую люди называли Солнцем. Он направился к Луне.
Флотилия ротеров зависла над полушарием спутника, невидимым с планеты. Защитник нашел ее с легкостью: шестнадцать огромных дисковидных кораблей, соприкасавшихся центральными куполами, точно гигантская елочная гирлянда. Он рассматривал их, проницая сквозь броню ментальным зрением, вникая в их устройство и расположение отсеков. В верхней части купола – рубка, тесный полусферический зал, в нижней – ангары с малыми дисками, шлюзы и какие-то механизмы – очевидно, система жизнеобеспечения; ангары, шлюзы и рубку кольцом охватывает коридор с проходами к жилым отсекам, лабораториям, хранилищам припасов; на периферии – оружие, планетарные двигатели и установка для входа в портал. Все корабли одинаковы, и всюду ротеры, сотни, тысячи существ; суетятся, мечутся, словно пчелы в улье, в каждом отсеке, у шлюзов, в рубках и переходах. Но один зал почти пустой: трое – видимо, навигаторы – у экранов и консоли управления, четвертый – за их ложементами, его конечности трясутся, то ли от ярости, то ли от страха. Прозондировав четвертого и убедившись, что его предположения верны, Защитник скользнул в рубку. Корабельная броня не являлась для него помехой.