Сидевшие у пультов смотрели на него в оцепенении, выкатив огромные глаза и оттопырив носовые клапаны. Защитник никогда не встречался с представителями этого народа, но имел о нем полную информацию – как, впрочем, и о других разумных обитателях Галактики. Физиология, социальное устройство, технический уровень, способы общения, включая языки и знаковые системы множества рас – все это было заложено в его память, в те вспомогательные разделы, к которым он мог обратиться в любой момент. Только одно являлось препятствием для контакта – отсутствие нужных органов; так, звуки чужого языка порождаются определенной конструкцией речевого аппарата, а система знаков требует особых мышц и нужного числа конечностей. Сейчас это не было проблемой; сохраняя земное обличье, Защитник мог общаться с ротерами.
Четвертый, тот, что стоял за спинами навигаторов, отшатнулся. Немного похож на человека, отметил Защитник, но не соответствует их эталонам красоты. Мысль была мимолетной; внешность ротеров его совсем не занимала. Он ждал, осматривая рубку и находившихся в ней существ.
– Утрака! – выкрикнул ротер, цепляясь за изголовье ложемента.
– Великая Галактика! Как он здесь очутился?
– Не будь глупцом, Тья Ньикада, – послышался рокочущий голос. – Разве утрака способны летать в пустоте без своих кораблей? Разве могут они проходить сквозь стены? Это Защитник! Он здесь! Добрался до нас!
– Присутствую, – подтвердил Защитник, разглядывая пульт. Над ним висела сложная конструкция, соединенная с консолью пучком проводов. Хранилище разума, пережившего тело, понял он, просканировав это устройство.
Навигаторы испуганно сжались в своих ложементах. Тот, кого назвали Тья Ньикадой, отступил на несколько шагов и растопырил пальцы в жесте почтения.
– Защитник… служитель великих обитателей Ядра… – протянул он. – Большая честь для нас! Ротеры всегда почитали твоих владык, всемогущих и всеведающих. Мы знаем, что в Галактике нет более мудрой и миролюбивой расы, и мы…
Слова лились потоком, но Защитник ощущал, что ротер напуган.
Страх темным облаком клубился в его сознании.
– Вы нарушили Договор, – произнес он, не двигаясь с места. Над панелью, у которой сидели навигаторы, светилось с десяток экранов, и на одном из них Защитник видел изображение земной поверхности: хаос проржавевших механизмов, бочек, цистерн, грузовых платформ, бетонных блоков. Очевидно, изображение передавалось со спутника, висевшего над свалкой.
– Мы наблюдаем, только наблюдаем! – воскликнул Тья Ньикада. – О каком нарушении ты говоришь?
– Их такое множество, что можно запутаться, – произнес Защитник. – Недавно три ваших диска вошли в атмосферу планеты. Они уничтожены.