Защитник отвел взгляд от звездных небес и посмотрел на скалу под ногами. Твердая каменная глыба, и рядом множество таких же, каменных, ледяных, железо-никелевых… Скопление материи, где можно укрыться, но семипалых здесь нет. Что ж, это не единственное место, где кружат обломки погибших миров и всякий космический мусор! Есть и другие, определенно есть!
Покинув астероид, Защитник устремился в космос.
Семипалые не хотят с ним встречаться?.. В одном из земных языков было нечто подходящее к этой ситуации: знает кошка, чье мясо съела… Он извлек эту фразу из своей бездонной памяти, и все двойники, составлявшие его разум и тело, повторили ее, откликнулись эхом сотен голосов. Семипалые не хотят встречаться? Но все же он нанесет им визит!
Он мчался все быстрее и быстрее, направляясь к кольцам Сатурна.
* * *
Седьмой Коготь не вышел на связь, и через два оборота планеты в предгорья отправился новый отряд. Тело Седьмого Когтя, пробитое стрелами и исклеванное птичьей стаей, нашли в деревянной раме на колесах, примитивном транспортном средстве дикарей. Они оказались опаснее, чем можно было предположить; вероятно, Седьмой Коготь допустил ошибку, вступив с ними в контакт, не подкрепленный демонстрацией силы. Спалив его останки, отряд обследовал ближайшую местность, но дикарей не нашел и возвратился на корабль.
Тревоги это происшествие не вызвало – при высадке на планеты с агрессивным населением потери были неизбежны. Если действовать осторожнее, операция на континенте могла продолжиться с большим успехом, но Пятый Коготь все же запросил распоряжений с флагмана. Инициатива в Империи поощрялась лишь тогда, когда ее проявлял вышестоящий.
Было приказано ждать. Затем три корабля, дрейфовавших в кометном облаке, пришли в движение – очевидно, Третий Коготь, глава экспедиции, уверился, что планета ничем не грозит, кроме стрел дикарей и хищных птиц. Под его началом были две тысячи десантников, а к ним – корабельные орудия, защитные поля, снаряды с ядовитым газом, больше сотни челноков с метателями плазмы и другие средства умиротворения. При нужде флотилия могла распылить планету или нанести мощные локальные удары по островам и материку, вызвав тектонические подвижки и разломы континентальных плит. Однако этот способ действий считался крайним – богатый жизнью мир представлял слишком большую ценность для будущих колонистов.
Корабль-разведчик служил маяком. Три огромных звездолета двигались к нему, навигаторы вели флотилию кратчайшим курсом, аналитики просчитывали лучший вариант стратегии. Целью был не материк, а самый крупный остров архипелага, который предстояло стереть в пыль и утопить в океане или очистить от обитателей. Плазменный удар с орбиты и полное уничтожение острова были бы самым простым решением, но, как показали расчеты, это вело к катастрофе планетарного масштаба: волны цунами обрушатся на берег континента, вспыхнут давно погасшие вулканы, тучи пепла окутают мир, лишив растительность тепла и солнечного света. Подобный катаклизм не исключался – колонизация не являлась главной целью, с ней можно было подождать, пока не восстановится стабильность и не придет в равновесие экосистема. Но, как считали в Империи, простые решения – не самые верные и демонстрируют скорее леность ума, чем усердие и преданность долгу. Так что Третий Коготь велел не спешить с орбитальной атакой и готовиться к высадке.