Личность Глеб Соболев, ценная особь… Нет, просто Глеб, Глеб Соболев, человек…
По команде Защитника один из дублей срезал антенну галактической связи. Тюльпан, так и не раскрывший лепестки, попал под удары ледяных глыб, протаранивших и смявших конструкцию. Теперь корабль был отрезан от метрополии и имперского флота. Если придется его уничтожить, никто не узнает, как это произошло. Галактика велика! Одной тайной больше, одной меньше… Кто ведет им счет?..
Ожила автоматика, стволы орудий дрогнули, плюнули огнем, и тут же защитное поле окутало корабль. Поле ритмично мерцало, отключаясь на три микросекунды в момент очередного залпа. Плазменные струи неслись в пустоту, крошили и испаряли лед, но пар тут же застывал мелкими снежинками. Белесое облако расползалось во все стороны от звездолета. Вероятно, его навигаторы гадали, в чем причина тревоги и не сбил ли антенну шальной метеор.
Рядом с кораблем Защитник и его дубли казались крохотными мошками. Но все же мошек заметили – беспорядочная канонада вдруг прекратилась, и пять пучков раскаленной плазмы ударили в цель. Их мощности было достаточно, чтобы вскипятить большое озеро.
– Хватит! – произнес Защитник, отразив плазменный луч. – Вам известно, почему я здесь. Если хотите жить, говорите.
Его губы не шевелились, в этом не было нужды. Звуковые волны не распространяются в пустоте, но воздействовать на среду внутри корабля совсем несложно. Он знал, что его голос гремит сейчас на каждой палубе, во всех отсеках и каютах, что его слышит не только вождь семипалых, но весь экипаж. Они слушают и понимают: сказанное касается всех. Или они умрут, или останутся жить.
Еще один плазменный выплеск, второй, третий… Глупое упрямство, решил Защитник. Его дубли нанесли ответный удар, распылив генераторы защитного поля и несколько орудийных башен.
Стрельба прекратилась. Потом кто-то заговорил – кто именно, Защитника не интересовало.
– Империя вне Договора. Нас не касаются конфликты между Ветвями. Мы не участвуем в их миссиях, ни в Защите, ни в Противодействии. Мы только наблюдатели.
Дубли срезали еще четыре орудия.
Защитник сказал:
– Человек, бывший под моей опекой, либо жив, либо мертв. Если жив, я хочу знать, где он. Если мертв, вы отправитесь вслед за ним.
– Повторяю, Империя нейтральна, – раздалось в ответ. – Мы не вмешиваемся в дела этого мира и его ничтожных обитателей.
Разговор двух глухих, подумал Защитник, испытав нечто похожее на удивление – снова земная аналогия! Но, в отличие от глухих собеседников, у него имелись веские аргументы.
Один из дублей пробил отверстие в корабельной броне. Волна разрушения прошла через все палубы и трюмы, распылив два из четырнадцати регенераторов воздуха.