Пленных взяли немного, двоих, и самка скончалась во время перелета. Обезумевший самец набросился на десантников, те прижгли ему конечности, но неудачно – луч эмиттера задел какой-то важный орган. На звездолет доставили мертвецов, и Третий Коготь, разгневавшись, покарал нерадивых. Как обычно в таких случаях, их выбросили в пустоту.
Аналитики советовали разбить архипелаг плазменным ударом, не заботясь о последствиях и не рассчитывая на скорую колонизацию, но Третий Коготь решил иначе. Семь челночных кораблей с мощными метателями покинули трюмы флагмана, их бортовые установки могли испарить воду в реках и выжечь на острове лес. Разумеется, не полностью, но открытые пространства были доступны для наблюдений с зондов и атак десантников.
Этот выбор Третьего Когтя не исключал более мощных средств, если не удастся подавить сопротивление. Его центр прятался где-то в лесах, но все, что спрятано, можно найти, поискав с терпением и усердием.
Миновал еще один оборот планеты, и леса запылали…
* * *
Семипалые были здесь – огромный боевой звездолет прятался среди ледяных глыб в среднем кольце Сатурна. Выступы орудийных башен, параболоиды антенн и несколько десятков малых кораблей, пристыкованных к наружней броне, скрадывали его очертания, делая похожим на бесформенные обломки, вращавшиеся вокруг планеты-гиганта. Защитник, выпустив четыре дубля, мог обозреть звездолет со всех сторон, от метателей плазмы в носовой части до маневровых двигателей на корме. Над щетиной орудийных стволов, грозивших звездам, торчал цилиндр передатчика галактической связи; сомкнутые лепестки его антенны напоминали тюльпан.
Тюльпан! Защитник отметил, что использует земную аналогию. Это случалось все чаще и чаще и было признаком того, что адаптация в мире Земли идет успешно. Ее первый этап, связанный с физиологической перестройкой, давно завершился, но приспособиться к обычаям людей, их ментальному профилю, этике и оценкам в событийной сфере оказалось сложнее. Чтобы выглядеть человеком, нужно вести себя как человек, а это требовало гораздо большего, чем внешнее обличье, должная мимика и владение языками. На Гирхадна’пеластри все было проще – дыши метаном и стреляй, стреляй… Но тут, на Земле, имелось множество нюансов, начиная от восприятия юмора и кончая представлениями о красоте и человеческом достоинстве, о жизни и смерти, о том, что плохо и что хорошо. Он многому научился у подопечного, которого полагалось беречь и защищать. Теперь он думал о нем как о личности, испытывая тревогу и даже чувство вины – ведь он не выполнил свою задачу.