Луны уже спрятались за край ущелья, ветер стих, и небо над городом затянула дымная пелена, неизменный спутник лесных пожаров. Сейчас, на исходе ночи, пелена была редкой, и сквозь нее просвечивали звезды. Три показались Глебу особенно яркими – они висели прямо над островом, словно с высоты взирал на землю злобный трехглазый дракон.
В ратуше собралось человек пятнадцать, все магистраты, находившиеся в городе. Шагин и Беркеш развернули у закругленной стены терминал репликатора, и в его бездонной глубине темнели капли островов, сгрудившихся вокруг самого большого, скрытого тучами дыма и ночным мраком. Кто-то из советников изменил масштаб, и на экране появились три сигарообразных корабля, окутанных слабым фиолетовым мерцанием защитного поля. Их окружал рой кораблей помельче, подобных рыбкам, что вьются рядом с акулами; их было несколько десятков, и они находились в непрестанном движении. Одна из больших сигар тоже двигалась, но куда?.. Глеб не мог понять, пока на экране не возникла сетка координат, охватившая ближний космос и центральную часть архипелага.
– Снижаются, – произнес Бергер. – И похоже, летят прямо к нам, – добавил Кривенко.
На минуту воцарилась тишина. Члены совета смотрели на экран, на огромный корабль, плавно спускавшийся к поверхности планеты.
Глеб смотрел тоже. Отчаяние и бессильный гнев сжигали его сердце.
– Вошли в верхний слой атмосферы, – сказал Каррера. – Либо нас обнаружили, либо…
– Либо случится большой бабах, – с мрачным видом откликнулся Шагин. – На много, много мегатонн.
– Думаешь, они могут уничтожить весь архипелаг? – спросил незнакомый Глебу магистрат.
Щека инженера дернулась.
– Моему отцу довелось служить на Новой Земле… остров такой в Ледовитом океане, огромный остров с атомным полигоном. Судя по его рассказам… – Шагин стиснул лицо ладонями. – А ведь то были наши бомбы, земные! У этих уродов найдется что-то покруче!
– Что-то найдется, но не ядерное оружие, так что успокойтесь, – холодно произнесла Луиза Коэн. – Если у них есть виды на этот мир, пакостить в океане неразумно. Радиация может держаться веками… минимум несколько десятилетий.
– Геофизическое оружие?.. – предположил кто-то. Другой магистрат с горечью рассмеялся:
– Утопят нас, сожгут или повесят, в общем-то, без разницы. Так и так – конец!
Снова наступило молчание. Инопланетный корабль маневрировал на границе стратосферы, словно выбирая позицию для удара. Окружавший его фиолетовый свет разгорался, став таким нестерпимо ярким, что даже изображение на экране резало глаза. Сквозь эту мерцающую завесу смутно просвечивал темный корпус, и чудилось, будто что-то там шевелится – стволы чудовищных орудий или створки люков, готовых выпустить стаю ракет. Впрочем, то были земные аналогии, как и ужас, который человечество испытывало перед бомбой. Этот страх терзал людей уже три поколения, имея все шансы закрепиться в генах и сделаться наследственным.