Уголь одобрительно фыркнул, обдав шею хозяина теплым влажным воздухом. На миг Глебу почудилось, будто за лошадьми, во мраке у стены ущелья, возникла неясная тень, появилась на долю секунды и тут же исчезла. Он протер глаза, прищурился и спросил:
– Йокс, это ты? Отзовись, друг мой! Где тебя носило?
– Долго искал, – ответила темнота. – Теперь я здесь. Присутствую.
Глава 23
Станция триподов у Марса
Триподы очнулись от многомесячной спячки. Это произошло одновременно на станции в Солнечной системе и во всех других космических поселениях, разбросанных у звезд с подходящим спектром и стабильной энергетикой. Почти всегда выбранные триподами светила не имели естественных спутников, и значит, не привлекали внимания тех, кто нуждался в атмосфере и планетарной тверди. Это сводило к минимуму вероятность конфликта – тем более, вооруженной борьбы. Триподы были древней мудрой расой, и неприятие насилия, даже с целью самозащиты, превратилось у них в социальный инстинкт. Их коллективный разум хранил память о бессмысленных войнах и жестоких битвах, погубивших целую галактику – ту, из которой они бежали в далеком прошлом. В пространстве их нового обитания тоже хватало проблем, но они поддавались решению и не вели к фатальному исходу – конечно, если проявить предусмотрительность. Этот дар триподов, как и отказ от насилия, являлся подсознательным, инстинктивным, но они не считали себя альтруистами – спасая мир, они спасались сами. Как иначе выжить существам, пребывающим в спячке три четверти жизненного цикла? Способ один: использовать чужую силу, манипулировать и предвидеть, предвидеть и манипулировать. В этом они были большими мастерами.
Община триподов в Солнечной системе не только следила за прогрессом человеческой цивилизации, оказывая тайную помощь ее отдельным представителям, но имела возможность связаться с другими поселениями, что находились во всех галактических ветвях. Сведения от этих отдаленных наблюдателей были получены и рассмотрены; теперь каждый член сообщества знал, что цепочка событий, растянувшихся на многие тысячи лет, пришла к завершающему концу. Некогда – точный срок не занимал триподов – они обнаружили здесь разумную жизнь и оценили ее потенциал; по их прогнозу раса людей могла сделаться фактором стабильности в Галактике – конечно, не в данный момент, а в далеком, очень далеком будущем. Этих существ требовалось сохранить, обезопасить от возможных катаклизмов и негативного влияния соперников, тех, кому населяющие Землю дикари пока не угрожали, оставаясь в спасительной безвестности. Не угрожали в их нынешнем, довольно жалком состоянии, но было ясно, что ситуация со временем изменится.